Фантастика 2026-80 - Мария Фир

ведь их корабль к тому моменту уже отчалил. Они умудрились построить судно к пятому дню пребывания в Архипелаге. Пока мы разгребали последствия алой ночи, они уже бороздили океан!

Бенджамин нахмурился. В его глазах промелькнуло что-то похожее на разочарование.

— И в чём же была причина вызова на дуэль? — осведомился он.

В разговор вклинился Холодов:

— Судя по тому, как капитан Фаталь рассказывает, краб попросту струхнул. Такие союзники нам не нужны!

— Какое безрассудство, — Абдулла драматично покачал головой. — Вызывать на поединок о… наисильнейшего. Несомненно, он не понимал, на что шёл. Возможно, лазутчики донесли ему правду касательно мощи Макса, и страх оказался сильнее гордости.

Хорёк внезапно расправил плечи и по-змеиному улыбнулся. Северяне же сморщили лица от неприязни к этому персонажу.

— Но разве это не дар судьбы? — продолжал он. — Кракис — идеальный союзник именно потому, что у нас есть над ним власть. Рычаг давления, который можно использовать в любой момент. Наш герой вправе потребовать исполнения обещанного поединка. Откажется — потеряет лицо перед всем народом, а за ним и статус. А согласится и… поминай, как звали.

Я хотел возразить, но слова застряли в горле. Хитрый ублюдок сумел подкинуть пищу для размышлений, и теперь мой разум перебирал возможности. Кракис Хардшелл… Я помнил его горящие глаза, когда он бросал вызов. Помнил, как он железной хваткой схватил меня за шею и едва не задушил.

Вероятно, его разведчики действительно донесли о ночной резне. О том, как Драксус методично зачищал стартовый остров от всего живого, превратив густонаселённые тварями тропики в мёртвую пустошь.

Вновь взглянул на карту, в место, куда указал Бенджамин. Остров, на котором обитали краболюды, назывался «Панцерополь». В тысяче километров на северо-востоке. Если сделать небольшой крюк, можно будет заскочить на остров Висельников и во вторую точку интереса, связанную с классовой линейкой заданий.

— План имеет смысл, — медленно кивнул я Абдулле. — Завтра отправлюсь к ним с дипломатической миссией. Время поговорить с повелителем краболюдов по душам.

Но тут вмешался Бенджамин. Лидер фракции поднял руку, и его лицо омрачилось тревогой.

— Позвольте напомнить: в ночь на тридцатое ревня небеса окрасит изумрудное сияние Вортаны. Весь Архипелаг содрогнётся от штормов. Корабли, застигнутые в открытом море, обречены…

Я усмехнулся, отмахнувшись от его опасений.

— Пустые страхи. Пусть моя шхуна и не обладает солидной боевой мощью, зато скользит по волнам, как мыло в ладонях. Мы успеем добраться туда и обратно до начала бури. К тому же представить не могу, чем заниматься на острове целых трое суток. Время играет против нас!

* * *

Заседание затянулось. Мы методично перебирали варианты, анализируя каждую расу Архипелага и подыскивая подходящих союзников.

После долгих дебатов единогласно решили договориться с кайтами. Эти существа казались перспективными партнерами. На их острове третьего ранга обитало четыре тысячи особей, что делало их достаточно влиятельными, но не настолько многочисленными, чтобы диктовать нам свои условия.

Меня не переставала мучить одна загадка: почему наши мигранты не стремятся вернуться к своим сородичам? Возможно, за этим кроется история, которая может серьёзно повлиять на наши переговоры. А что, если между нашими кайтами и островными существуют какие-то неразрешённые конфликты.

Они уважали Северян, признавая их силу и суровый нрав. Поэтому Холодов вызвался отправиться с дипломатической миссией именно к ним. Его план включал не только переговоры о союзе, но и решение накопившихся проблем с общественным порядком. Он предложил депортировать на родину самых буйных нарушителей с Новой Земли — тех, кто регулярно устраивал драки в тавернах и создавал проблемы городской страже.

Крис Якобс изъявил желание посетить грызлингов. Их поселения располагались на северо-западе от нашего дома, в регионе, который оставался слабо изученным. Когда Бенджамин огласил последние данные об их фракции, в зале повисло недоумение. Популяция грызлингов насчитывала пятнадцать тысяч существ.

Я вспомнил рассказы Хрума о том, как после первого стартового задания выжила лишь десятая часть. Очевидно, Парадигма забросила в Архипелаг намного больше грызлингов, чем представителей других рас. Либо эти создания обладали исключительными способностями к выживанию и размножению, компенсируя потери с поразительной скоростью.

Лидер «Железного Братства» обратился с просьбой временно предоставить ему Хрума в качестве посла. Логика была проста: кто лучше грызлинга сможет убедить своих собратьев в том, что сотрудничество с людьми выгодно и безопасно? Хрум знал их обычаи, понимал особенности мышления и мог найти нужные слова. Идея показалась мне разумной, потому решил не спорить.

Ключевым моментом стало согласование времени отправления. Холодов и Крис планировали выйти в море сразу после штормовой ночи, когда стихия успокоится и позволит безопасно добраться до пункта назначения. Я же должен был дождаться возвращения боевого отряда под командованием Эстебана.

Сейчас искренне сожалел о решении отправить их на задание. Можно было бы ринуться в путь уже сегодня, пользуясь спокойной погодой, но теперь придётся ждать как минимум до завтра. Буду таить надежду, что поиск сокровищ пройдёт гладко, и мы уложимся в срок.

Изучение карты владений жужжеринцев принесло тревожные открытия. Одиннадцать островов располагались к югу от Новой Земли — в пяти тысячах километров. Казалось бы, такое расстояние должно было обеспечить нам относительную безопасность, но проклятый водоворот кардинально менял расстановку сил. Природная аномалия позволяла жужжеринцам стремительно перемещаться и материализоваться прямо у самых границ наших владений.

Бенджамин поделился еще одним фактом. Согласно его данным, значительная часть жужжерианских островов ранее принадлежала другим расам. Судя по всему, они были либо полностью истреблены во время завоевательных походов, либо обращены в рабство и ассимилированы.

К концу совещания за окнами густел сумрак. Меня тянуло домой с неодолимой силой. Друзья наверняка переживали, особенно Калиэста.

Однако у самого выхода меня настиг Холодов. Северянин приблизился и негромко предложил переговорить с глазу на глаз.

Такеши, заметив наш молчаливый обмен взглядами, тактично удалился по своим делам. Я кивнул ему на прощание и пояснил, что после нашей беседы с Холодовым активирую фантома и мгновенно перенесусь домой.

Мы свернули в один из боковых коридоров.

— Не ожидал, что и ты клюнешь на эту показную мишуру, — он покачал головой с нескрываемым пренебрежением. — Неужели купился на подарки и заискивающие улыбки? Ты же прекрасно понимаешь, что знаешь их всего сутки. Какие основания ты видишь для доверия?

Его слова задели. Может, доля правды в них и была, но желание вести дискуссию на эту тему напрочь отсутствовало.

— Время покажет. Всё сказал?

Холодов попытался пронзить меня фирменным суровым взглядом. Но я выдержал его без малейшего