Мангуст. Тени Аурелии. - Анна Табунова

– Но пост… – начал он.

Из казармы как раз вышло пятеро стражников в начищенных до зеркального блеска доспехах.

– Под мою ответственность, – бросила я, разворачиваясь к отряду. – Мы отправляемся на задержание пособника Харрисинов. Оборотень-волк. Способен создавать звуковой вакуум и усиливать звук для оглушения.

Убить Карпера было бы проще. Но через него я выйду на меченого, а затем – на носителя украденной искры Воратрикс. Он ценный информатор, и мне придется с этим мириться, если я хочу быстрее доказать свою ценность.

Я уже сделала шаг, ведя конвой, как дрожащий голос остановил меня:

– А если… если мне не доверят такой артефакт?

Сорвав с груди орден с мордой шакала, я всучила его караульному.

– Покажешь это.

Ошарашенный, он уставился на ромбовидный кусок золота в своей ладони. На его лице застыла смесь страха и благоговения. Через мгновение он коротко кивнул, отступил на шаг и, обратившись огромным черным грифом, рванул с места выполнять приказ.

Не теряя более ни секунды, я повела отряд по спящим улицам Кварталов. Предрассветная мгла беззвучно цеплялась за стены домов, нарушаемая только ритмом наших шагов по брусчатке. Я шла впереди, ощущая на спине взгляды солдат и ядовитое внимание Воратрикс, будто ей было любопытно, чем же все закончится.

Мы замерли перед двухэтажным общежитием, темным и безмолвным, словно вымершим. У входа в парадную уже стоял, переминаясь с ноги на ногу, оборотень-гриф. В руках он крепко держал сверток из черной ткани.

«Когда-то нечто подобное надели и на меня… Помнишь тот день, Молния?»

Помню, – мысленно парировала я, отстраняя навязчивое воспоминание. В тот день Опиавус подарил мне имя, цель, жизнь. Этого я никогда не забуду и в знак своей благодарности не позволю ядовитой сущности выйти из-под контроля.

– Наручники, – коротко бросила я.

Караульный, словно боясь обжечься, протянул мне сверток. Тяжесть холодного металла ощущалась даже сквозь ткань. Я, не глядя, перекинула его ближайшему стражнику.

Резким жестом я приказала отряду следовать за мной и шагнула в темноту парадной. Мы взлетели по скрипучей лестнице на второй этаж, отбрасывая искаженные тени в свете тусклых светильников. Я указала стражнику с наручами на дверь в конце коридора.

– Ты. Готовься. Как только дверь откроется, – мои пальцы сжались в кулак, – опознаешь цель и применяешь, не дожидаясь команды.

Тот кивнул, распаковал сверток, освободив металлические браслеты, и занял позицию в пол-оборота к двери – достаточно близко, чтобы действовать, достаточно далеко, чтобы успеть среагировать.

Прижавшись спиной к стене рядом с косяком, я встретилась с ним взглядом и тоже кивнула. Остальные стражники образовали за его спиной полукруг, готовые в любой момент прийти на помощь или перекрыть путь к отступлению.

В следующее мгновение раздался оглушительный грохот металла по дереву.

– Городская стража! Открывай! – пророкотал бас стражника.

Я, затаив дыхание, вслушивалась в малейший шорох за тонкой преградой. Ответом нам была лишь гробовая тишина. После третьей попытки достучаться я уже собиралась отдать приказ на выламывание двери, но за нашими спинами раздался протяжный скрип. Отряд синхронно развернулся. Тишину разорвал лязг мечей, извлекаемых из ножен; клинки нацелились в сторону звука. Из открывшейся соседской двери выглянул помятый мужчина и проворчал:

– С какого перепугу тут такой шум? – разлепив наконец заспанные глаза, он ахнул: – П-простите, я н-не…

– Вилл Карпер, где он? – обрушила я на него весь груз своего раздражения.

– Е-если не дома, то д-должно быть у себя в л-лавке, – заикаясь, пробормотал сосед. – Он и-иногда ночует там…

Не сводя с него глаз, я приказала стражникам выломать дверь и проверить помещение. Как и ожидалось – Карпера внутри не было.

«Охотник идет по следу… Жаль, что по ложному…» – лениво, словно зевая, протянула Воратрикс.

Пока мы шли через весь Пояс к «Тени и Звук», я не могла отогнать мысль: в какой момент существо, которому я служила сосудом, перестало быть иррациональным? С самого нашего слияния она жаждала свободы, забвения всему сущему. Рычала, визжала, делала все, лишь бы я отпустила контроль. Так почему же сейчас она сидит смирно?

Дорога до лавки Вилла Карпера пролегала через Торговый проспект, который встретил нас глухой тишиной. Через час это будет одно из самых оживленных мест в Аурелии. Я шла, и внутри нарастало странное, холодное беспокойство. Давление в висках исчезло, а на его месте образовалась зловещая тишина. Воратрикс вела себя непривычно спокойно, и это изматывало куда сильнее ее привычного визга. Она была подобна затаившемуся хищнику.

«Оказалось, наблюдать за котенком, который сам лезет в мышеловку, куда интереснее, чем пытаться утопить его…»

В сознании прозвучала ледяная усмешка. Так вот ее план? Усыпить мою бдительность? Я – инструмент Порядка. Моя цель – служение Опиавусу. И никакая древняя сила не способна этого изменить, пока я жива и дышу.

«Слепое дитя…» – угасающим эхом раздался голос в голове.

Дойдя до середины проспекта, мы свернули в тупиковый переулок – узкий, темный, словно специально созданный для засад. «Тень и Звук» – название едва угадывалось на покосившейся деревянной табличке. Лавка напоминала не магазин, а вход в подвал. Несколько ступенек вели вниз, к единственной двери, служившей и входом, и выходом. Ни окон, ни вентиляции.

– Действуем так же, – повернулась я к отряду и обратилась к стражнику с руническими наручами. – Опознаешь цель, наденешь браслеты.

Кивнули все пятеро. Пока стражник с магическим артефактом спускался по лестнице, остальные заняли позицию полукруга. Если Карпер и правда внутри, сбежать у него не получится.

Первый же удар по двери отозвался глухим, крепким звуком. Изнутри донеслась мимолетная суета. Шорох, который тут же смолк. Это можно было списать на разбежавшихся мышей или крыс, но моя магия уже перешла в режим готовности, концентрируя энергию в центре груди.

– Городская стража! Открывай!

Я чувствовала своим нутром, что в лавке была вовсе не подвальная живность…

– Последний раз. Не откроют – выламывай, – сказала я достаточно тихо, чтобы меня услышал стражник у двери, но не те, кто мог быть по другую ее сторону.

При очередном стуке дверь бесшумно приоткрылась.

– Вилл Карпер? – стражник резко вскинул руку, уперевшись в дверь, и раскрыл ее шире.

На пороге стоял тот, кого я искала. Мне хорошо запомнились это угловатое лицо и щетинистые волосы по нашей короткой встрече у Флипа Иваса. Сейчас на этом лице был заспанный вид и выпученные, полные непонимания глаза.

– Да-а? – с дрожью в голосе произнес он.

В тот же миг на его запястье со звоном защелкнулся первый браслет.

Из досье мне