Голодные игры: Контракт Уика - Stonegriffin

Следы уходили дальше вдоль ручья, вверх по течению. Логично. Источник воды — ориентир, которому можно следовать, не рискуя заблудиться. Он двинулся следом.

Лес вокруг был густым, почти непроходимым в некоторых местах. Деревья стояли плотно, их кроны смыкались так, что солнечный свет пробивался редкими пятнами, создавая иллюзию вечных сумерек. Воздух был влажным, пахло землёй, гниющими листьями и чем-то сладковатым — цветы? Споры?

Пит замедлил шаг, сосредоточившись не только на следах, но и на окружающей среде. Память Джона всплывала фрагментами — не как цельная картина, а как база данных, из которой можно было вытащить нужную информацию. Он вспоминал тренировочный центр, голограммы с растениями и животными прошлых Игр, предупреждения о генномодифицированной флоре и фауне.

Справа от тропы он заметил участок, заросший ярко-оранжевыми папоротниками. Слишком яркими. Неестественно яркими. Пит остановился, не подходя ближе.

Огненные языки.

Название всплыло само собой — из тех самых голограмм, которые он изучал, пока остальные трибуты размахивали мечами. Растение было красивым, почти декоративным, но его споры вызывали галлюцинации. Не смертельные, но достаточно сильные, чтобы лишить человека ориентации на несколько часов. В условиях арены это равнялось смерти.

Он обошёл участок широкой дугой, держась на безопасном расстоянии. Дальше, метров через двадцать, его внимание привлекли лианы, свисающие с высоких ветвей. Они выглядели обычными — зелёными, толстыми, слегка покрытыми мхом. Но что-то в них было неправильное.

Пит остановился, присмотрелся.

Лианы двигались. Едва заметно, почти незаметно для невнимательного глаза, но двигались — медленно извивались, будто живые змеи, замершие в ожидании.

Шептущие лианы.

Ещё одно название из базы данных. Эти растения реагировали на вибрацию — шаги, удары, даже громкий звук. Они медленно сжимались вокруг источника движения, не быстро, но неотвратимо. Через несколько минут жертва оказывалась обмотанной настолько плотно, что дышать становилось невозможно. Пит сделал шаг назад, затем ещё один, двигаясь медленно, плавно, стараясь не создавать резких вибраций. Лианы не среагировали. Он обошёл их стороной, выбрав маршрут по камням, где шаги были тише.

Лес не был просто лесом. Это была арена, каждый метр которой был продуман, выстроен гейм-мейкерами так, чтобы создавать опасность и зрелище одновременно. Пит двигался осторожнее, внимательнее, отмечая каждую деталь — цвет коры, форму листьев, поведение насекомых.

Насекомые. Он услышал их прежде, чем увидел. Звук был странным — не жужжание, не стрекот, а что-то металлическое, почти механическое. Как будто где-то рядом работала маленькая пила по металлу. Пит замер, прислушиваясь. Звук становился громче, приближался. Он медленно повернул голову, пытаясь определить направление.

Слева. Низко. Метрах в десяти.

Он осторожно сдвинулся в сторону, скрываясь за толстым стволом, и выглянул. То, что он увидел, заставило его напрячься.

Рой. Маленькие, размером с шмеля, существа с металлически-блестящими телами и длинными, игольчатыми хоботками. Они кружили над тушей небольшого животного — мёртвого, обглоданного почти до костей. Звук исходил от их крыльев, которые двигались так быстро, что сливались в размытую дымку.

Стальные кровопийцы.

Пит видел их на голограммах. Генномодифицированные насекомые, созданные Капитолием для… чего? Контроля популяции? Устрашения? Неважно. Важно было то, что их укус парализовал жертву за секунды, а рой мог высосать кровь из взрослого человека за несколько минут.

Он не двигался. Просто стоял, прижавшись к стволу, наблюдая. Рой работал методично, переползая с одного участка туши на другой, вгрызаясь, высасывая, двигаясь дальше. Это не было хаотичным — это была координация, почти как у муравьёв или пчёл.

Пит ждал. Прошло пять минут. Десять. Наконец, рой завершил свою работу. Они поднялись разом, образовав плотное облако, и улетели — быстро, почти мгновенно, исчезнув за деревьями с тем же металлическим гулом. Пит выждал ещё минуту, убедился, что звук больше не слышен, и только тогда вышел из укрытия.

Туша животного была неузнаваема — обглоданная до костей, покрытая странной, липкой субстанцией. Пит обошёл её стороной, не прикасаясь, и двинулся дальше. След Китнисс к этому моменту стал менее чётким. Она явно начала двигаться осторожнее, избегая мягкой земли, выбирая камни и траву, где отпечатки не остаются.

Умная девочка.

Пит продолжал идти, но темп замедлился. Теперь он не столько следовал за следами, сколько анализировал местность, пытаясь предугадать, куда бы он пошёл на её месте. Выше. Подальше от воды, но не слишком далеко. Туда, где есть обзор, но и укрытие. Он поднял взгляд, осматривая деревья. Некоторые были достаточно высокими и крепкими, чтобы служить убежищем. Идеальное место для ночёвки.

Солнце начало клониться к горизонту. Свет стал мягче, тени длиннее. Скоро стемнеет. Пит решил остановиться.

Он нашёл подходящее место — небольшую естественную нишу между корнями огромного дерева, защищённую с трёх сторон и достаточно глубокую, чтобы в ней можно было сидеть или лежать. Он расчистил пространство от веток и листьев, проверил на наличие насекомых или змей, убедился, что всё чисто. Затем сел, прислонившись спиной к стволу, достал флягу, сделал глоток воды. Его взгляд был направлен в никуда, мысли текли медленно, без напряжения.

Я потерял её след.

Это не было разочарованием. Скорее — констатацией факта. Где-то там, в лесу, Китнисс устроилась на ночлег. Возможно, высоко на дереве. Возможно, в укрытии, похожем на его. Она жива. Она умна. Она справится. А он?

Он выполнил свою прямую задачу настолько, насколько мог. Теперь у него не было конкретной цели, кроме выживания и… победы? Было ли это целью? Пит закрыл глаза, позволяя мыслям течь свободно.

Искать её — логично. Она союзник. Она… важна.

Но найти? Что даст встреча? Альянс, который рано или поздно придётся разорвать? Привязанность, которая сделает его слабее?

Но искать — это действие. А бездействовать — значит позволить лесу и Играм диктовать правила.

Он открыл глаза, посмотрел на темнеющее небо.

Значит, буду искать. Пока это не мешает выживанию.

Где-то в глубине сознания отложилась карта — примерное направление её движения, участки леса, которые она могла выбрать, логика её действий. Он будет двигаться дальше, сканируя арену, наблюдая, анализируя. Её поиск переходил в фоновый режим. Сейчас важнее было другое — пережить эту ночь.

Пит достал из рюкзака пакет сушёного мяса, откусил небольшой кусок, медленно разжевал. Вкус был солёным, слегка пряным. Не вкусно, но питательно. Он ел медленно, запивая водой, прислушиваясь к звукам леса. Где-то вдали прокричала птица — искусственная, созданная гейм-мейкерами. Где-то зашуршали листья — ветер или животное, он не мог сказать точно. Небо потемнело окончательно, и вскоре над верхушками деревьев вспыхнула проекция — герб Капитолия, музыка, лица павших.

Пит смотрел на них без эмоций.