Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Ой, щекотно, — тихо засмеялась Ника, когда холодный нос коснулся её щеки.

Шов, видя, что опасности нет, осмелел и подошёл ближе. Актриса немедленно переключила внимание на него и легонько боднула носом в бок. Пёс удивлённо гавкнул, а рысь довольно замурлыкала — получилось именно то, чего она добивалась.

— Она его дразнит, — понимающе покачал головой Мика, наблюдая за представлением. — Макс, чего это она?

— Сам бы хотел знать, — задумчиво протянул я.

Актриса, конечно, бывала заводилой стаи. Если остальные питомцы выполняли свои роли серьёзно, то она всегда находила способы разбавить обстановку игрой или лёгким озорством. Сейчас же она явно скучала без внимания.

— Иди сюда, девочка, — позвал я, похлопав ладонью по колену.

Рысь подняла голову, и в её глазах мелькнула радость. Одним плавным прыжком она оказалась рядом, тёплым боком прижавшись к моей ноге.

— Ну что, совсем без внимания, да? Поиграть просто хочешь? — спросил я, почесав её за ухом.

Актриса довольно мурлыкнула и потёрлась мордой о мою ладонь. Её движения были полны кошачьей грации — она изгибалась всем телом, подставляя то загривок, то бок под мои пальцы. В этот момент она была не грозной хищницей, а просто кошкой, которая наслаждалась лаской хозяина.

Но тут всплыло одно воспоминание, и хорошее настроение мгновенно испарилось.

Старик?

Тишина. Росомаха не отвечала на призыв, хотя я чувствовал её присутствие в самом дальнем углу ядра.

Старик!

Бесполезно.

— Всю стаю призвал… А где росомаха? — спросил Стёпа, заглянув в кухню. На его плече сидел Красавчик, игриво подёргивающий хвостом.

— Отдыхает, — буркнул я, не желая вдаваться в подробности.

Горностай соскочил с плеча копейщика и подбежал ко Шву. Встал на задние лапки и обнюхал морду пса, потом издал одобрительный писк. Шов осторожно лизнул его в нос, и это почему-то всех рассмешило.

— Они подружились, — заметила Ника.

А вот Актриса улеглась рядом с псом и положила голову ему на спину. Шов замер, не смея пошевелиться, но хвост предательски дёрнулся от удовольствия.

— Ника, помоги мне с ужином, — позвала Лана из кухонного угла.

Девушка оживилась.

— Что готовим? — спросила она, засучивая рукава.

— Единственное, что умею готовить хорошо. Мясо с овощами.

Стёпа довольно хмыкнул, устраиваясь за столом:

— Я очень люблю мясо с овощами.

— Ты вообще любишь всё, что можно прожевать, — усмехнулся я, и девушки рассмеялись.

Вскоре от очага потянуло запахом жареного мяса и трав. Лана нарезала говядину крупными кусками, обжаривала до румяной корочки. Ника чистила картофель и морковь, напевая что-то тихое под нос. Девчушка выглядела счастливой.

— Максим, — позвала Лана, помешивая что-то в большой чугунной сковороде, — расскажи, как дела с советником прошли.

— Пока что ничего особенного, — коротко ответил я, наблюдая за Микой.

Лекарь сидел на полу рядом с Швом, осторожно проверяя заживление ран на боку пса. Движения у него были уверенные, профессиональные — руки просто знали своё дело.

— Хорошо затянулись, — пробормотал он псу. — Зелья и травы отлично делают свое дело. Тебе ведь уже не больно?

Шов благодарно лизнул ему ладонь.

Красавчик забрался на стол и принялся воровать кусочки сырой моркови, которые случайно роняла Ника. Горностай работал быстро и нагло — хватал добычу и тут же прятался за кувшином с водой.

— Максим, — засмеялась Ника. — Нам самим так не хватит.

Я покосился на Красавчика, но тот сделал вид, что изучает потолочные балки.

— Эй, разбойник, — сказал строго.

Горностай пискнул и спрыгнул со стола, но морковку не бросил.

Вскоре Лана поставила на стол большую миску с дымящимся жарким. Мясо, картофель, морковь — всё это плавало в густом, ароматном соусе. Рядом появилась корзина со свежим хлебом и кувшин с водой.

— Садитесь, — сказала она и сама устроилась рядом со мной.

Стёпу можно было не звать — он уже сидел за столом и пожирал мясо голодными глазами. Мика поднялся с пола, вымыл руки и присел к столу. Даже Ника взяла небольшую порцию — аппетит у неё появлялся редко.

Ели в приятной тишине. Мясо оказалось нежным, овощи не разварились, соус — в самый раз. Хорошая, сытная еда. После напряжённого дня и тяжких мыслей она шла особенно легко.

— Вкусно, — сказал Стёпа. — Давно так не ел.

— И правда, — подтвердил Мика. — Спасибо! Очень-очень-очень вкусно!

Лана улыбнулась и подлила мне в кружку воды.

— Ты чего такой смурной? — спросила тихо. — Всё в порядке?

Я улыбнулся и кивнул, чувствуя, как напряжение дня потихоньку отступает. Здесь, за этим столом, в тепле очага и среди своих людей, казалось, что мир не так уж плох.

Уютно и спокойно.

Но связь со Стариком по-прежнему оставалась заблокированной. Росомаха упрямо молчала, спрятавшись в глубине ядра. Это беспокоило больше, чем хотелось признать. Пожалуй, придётся отправиться за ним.

— Устал сегодня, — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Пойду отдохну. Не беспокойте меня до утра.

— Конечно, — кивнула Лана. — Спи спокойно.

Я отозвал стаю обратно в ядро, остался только Красавчика. Он запрыгнул мне на плечо и устроился в привычной позе.

— Нет, приятель, — покачал головой. — Сегодня побудь с Ланой. Охраняй её, ладно?

Красавчик пискнул, но не посмел нарушить команду вожака. Мне нужно было полное уединение.

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, я прекрасно понимал, что впереди предстоит трудная ночь. Старик не просто капризничает — что-то серьёзно не так. И пока я не разберусь с этим — не успокоюсь.

А завтра новый день турнира. И где-то в толпе зрителей или участников скрывается носитель следа Альфы Жизни. Должен скрываться. Надеюсь, Григор решит проблему с Альфой Огня.

Закрыл дверь на засов и сел на кровать, скрестив ноги. Медитация — дело привычное. С Режиссёром часто приходилось часами сидеть, чтобы чистить ядро от тьмы эссенций. Но сегодня задача была другой.

Закрыл глаза и направил внимание внутрь себя.

Потоковое ядро всегда ощущалось как тёплый сгусток где-то в районе солнечного сплетения. Обычно я просто черпал из него энергию для призыва питомцев или чувствовал их состояние. Никогда особо не задумывался о том, что происходит внутри.

Сегодня решил попробовать нечто новое — полностью погрузиться в его глубины. Среди прочих изменений при переходе на D-ранг была одна особенность, которую я до сих пор игнорировал. Теоретически, я мог войти в собственное ядро как в ментальное пространство.

Раньше в этом не было нужды. Мои питомцы были послушными, управляемыми и не создавали проблем.

Но Старик всё изменил.

Глава 19

Росомаха D-ранга — это совсем не мелкий зверёк, который будет