Фантастика 2026-80 - Мария Фир

— Поднять зелёный флаг! — скомандовал я.

Слава богам, что Давид успел раздобыть новый стяг. Скрещённые вёсла в знак дружелюбия — не самый удачный символ. Кто их разглядит на таком расстоянии без хорошей оптики?

Я решил не заходить в порт и держаться на дистанции. Недавно земляне потопили половину сотни их кораблей, потому неизвестно, как отреагируют краболюды.

— Шлюпку на воду! — отдал я приказ.

Несколько километров на вёслах — задача не из лёгких. Но других вариантов не вижу.

— Эстебан. Ты за главного. Держи курс на остров Висельников. Как только закончу с дипломатией — сразу перенесусь обратно.

Поймал взгляд Калиэсты. В нём плескалась тревога — глубокая, искренняя, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Недавно мы провели серьёзный разговор о том, что публичные проявления чувств могут подорвать мой авторитет среди команды. Капитан должен оставаться непоколебимым, даже когда внутри всё сжимается от страха.

В последнее время она часто переживала из-за моих внезапных перемещений. Каждый раз, когда я исчезал по делам, она оставалась гадать — вернусь ли живым? Но таковы реалии нашего времени. Я не создан для тихой семейной жизни.

Подмигнул ей и спустился вниз. Едва оказался в шлюпке, как услышал знакомые звуки скайданы. Калиэста подбежала к борту и принялась играть мелодии. Музыка обволакивала меня невидимым коконом защиты, придавая сил и уверенности.

— Спасибо, — прошептал я, зная, что она меня слышит.

Выпил зелье выносливости и взялся за вёсла.

После десяти минут адского напряжения оказался достаточно близко, чтобы рассмотреть флот краболюдов до мельчайших деталей.

Бронированные посудины лениво маневрировали в бухте, словно стая металлических касаток. С палуб за мной наблюдали сотни недовольных глаз.

Особое внимание привлекали несколько крупных судов. Один из них — явно флагман — был не меньше четвёртого ранга. К сожалению, с воды не удавалось рассмотреть их вооружение.

Взгляд переместился на сам Панцерополь. Город поражал масштабами, казался вдвое крупнее нашей столицы. Но удивило другое: все постройки одноэтажные.

Решил сделать передышку и воспользоваться подзорной трубой для детального осмотра. Ощущение было такое, будто море выплюнуло на берег груду коралловых обломков, а краболюды превратили их в жилища с помощью китовых рёбер и чёрной вулканической глины. Большинство построек представляли собой приземистые купола, слепленные из рифовых камней. Из некоторых зданий торчали дуги из хребтов неведомых существ.

Между хижинами проскакивали столбы с натянутыми сетями из сушёных водорослей и шкур. Возможно, для ловли чего-то, а может, просто часть их странной эстетики.

Лишь одно здание возвышалось над хаотичной россыпью хижин. Форт краболюдов выглядел как гигантская спиральная раковина. Широкое основание крепости складывалось из массивных коралловых блоков, каждый размером с небольшой дом. В лучах Солариса они источали слабый перламутровый блеск. Три яруса террас спиралью поднимались кверху, каждый нависал над предыдущим.

Между ярусами по выточенным желобам стекали струйки воды. Вероятно, природная система охлаждения. Крабы, насколько мне известно, не переносят длительную жару.

Форт не имел привычных прямых стен, его защищали наклонные каменные откосы. В их поверхности зияли узкие бойницы — едва заметные прорези, но из них выглядывали металлические наконечники. То были снаряды баллист, но размером они превосходили всё, что я видел раньше. Толщина древка — с человеческую руку. Такие болты могли пробить корабельную броню насквозь, а то и проткнуть два судна разом. Интересно, на какую дистанцию они способны стрелять?

Успел восстановить дыхание за короткую передышку и продолжил грести к берегу.

Вскоре киль шлюпки коснулся дна. Причала как такового не имелось, поэтому пришлось выпрыгивать прямо в воду. Ступни провалились в размякший песок, перемешанный с мелкими ракушками и водорослями. Запах моря смешивался с чем-то более резким — возможно, отходами рыбной переработки.

Навстречу двигался боевой отряд из пяти краболюдов. Один из них носил титул Ронар и был командиром, судя по важной походке, особо массивной правой клешне и шрамам, покрывающим панцирь.

Я демонстративно показал пустые ладони, надеясь избежать недоразумений.

— Чего тебе, человек? — буркнул титулованный громила, презрительно сплюнув в мою сторону.

— Доброго времени суток, наши будущие союзники. Прибыл с дипломатической миссией, — ответил я максимально доброжелательным тоном. — Желаю говорить лично с Кракисом.

Я застыл в удивлении от происходящего. Ронар внезапно вытащил из-за спины костяное копье. Древко украшали резные узоры, а наконечник выглядел достаточно острым, чтобы проткнуть броню. Он встал в боевую стойку и разразился яростным криком, брызгая слюной.

— Как смеешь ты… человечишка… произносить священное имя нашего повелителя своими недостойными устами⁈ — каждое слово он выплевывал как проклятие. — Я вызываю тебя на смертельный поединок!

Ну вот… Приехали. Едва ступил на берег, а уже оказался на грани провала миссии.

— Тебе следовало бы думать головой, прежде чем открывать рот, — сказал я, не сдерживая раздражения. — Даю шанс сохранить жизнь, если извинишься.

Соперник натянуто рассмеялся, явно играя на публику.

Тем временем нас обступила целая толпа краболюдов. Словно из-под земли повыползали десятки любопытных. Создался живой круг, похожий на арену. Пути отхода оказались перекрыты стеной панцирей. Существа возбуждённо рычали и вздымали кулаки вверх, предвкушая зрелище. В их глазах плескался азарт. Видимо, рабочие будни на берегу оказались слишком скучными.

— Кровь! Кровь! Кровь! — начали скандировать они.

— Отличная дипломатия, — пробормотал я, оценивая ситуацию. — Теперь придётся драться, чтобы получить право на переговоры.

Ронар размахивал копьём, разогреваясь перед боем. Его клешня угрожающе щёлкала. Остальные воины отступили, давая место для поединка, но их взгляды обещали: если я попытаюсь бежать — меня растерзают.

Соперник сделал шаг вперёд.

— Доставай оружие! — пророкотал он. — Сейчас же! Грязный человек!

В голове мгновенно промелькнул с десяток способов покончить с неадекватным громилой. Ядовитый туман, который выжжет лёгкие изнутри? Напалм? Краболюды панически боятся огня. А может, призвать кровавую псину, которая растерзает наглеца на куски? Сюрикены с нейротоксином тоже были бы эффективны — один укол, и противник парализован.

Или не заморачиваться с кровавой магией, а просто шмальнуть из мортиры? Давненько не пользовался этой игрушкой, навык так и завис на первом уровне. Но если промахнусь — снаряд явно угодит в кого-то из толпы.

Стоит действовать грамотнее. Коли поджарить местного — меня точно не допустят до Кракиса. Скорее всего, все накинутся разом, и тогда придётся либо вырезать их подчистую, либо ретироваться. Миссия в таком случае окажется проваленной.

Радовало то, что внутри кипела уверенность в своих силах, несмотря на угрожающие физиономии краболюдов. Они это