Фантастика 2026-80 - Мария Фир

— И каким, к чертям, образом эта информация поможет моей фракции?

Собеседник внезапно сверкнул глазами, медленно облизал губы, словно готовился подать изысканное блюдо.

— А вот теперь, мой дорогой друг, начинается самое интересное. «Соверен» находится в состоянии войны с пиратскими королями, — Ойстэр на мгновение замолчал, его глаза метнулись к двери. Он будто боялся, что кто-то подслушивает. — Только прошу вас, давайте обойдёмся без конкретных имён! Таким образом мы не подвергнем себя смертельному риску и не нарушим устав моей организации! — Торговец замер, ожидая ответной реакции, и я согласился. — Вы же понимаете, к чему клоню?

Я всерьёз задумался, пропуская информацию через призму холодной логики. Картина складывалась вполне отчётливой: если пираты поддерживают жужжерианцев деньгами и оружием, то «Соверен» наверняка готов вписаться за людей — лишь бы насолить врагу.

— Думаете, что они откликнутся на наши просьбы?

— Не думаю — знаю! — каждое слово он выдавил с нажимом. — Однако… за всё в этой жизни приходится платить. И цена может оказаться довольно… солёной. Если вам удастся произвести впечатление на руководство «Соверена», предложить им что-то интересное и уникальное — условия окажутся вполне терпимыми. Возможно, пожизненная дань в четверть всех доходов фракции. Не так уж много за защиту от полного истребления, согласитесь? Правда, я не представляю, каким образом новоприбывшие смогут заинтересовать столь мощное объединение. Во всём Легиане обитает не так уж и много демонов, потому у вас есть определённые шансы на успех. Жаль только, что ваш уровень низковат.

Я продолжил размышлять. Десять процентов доходов фракция обязана сжигать на алтаре в дань Парадигме, ещё двадцать пять — платить Соверену. Итого получается, что земляне лишатся трети прибыли ради выживания. Звучит вполне приемлемо, если послать гордыню куда подальше.

— Сомневаюсь, что смогу предложить местным мастодонтам что-то интересное, — решил не кривить я душой.

— Уверен, что вы скромничаете. Тот, кто жарит шашлыки с… Безднорождённым, — он едва слышно прошептал последнее слово, — наверняка имеет много козырей. В противном случае «Соверен» за помощь потребует гораздо больше. Например, чтобы люди отбирали своих лучших бойцов и передавали их в полное распоряжение альянса. Навсегда. Наверняка в договоре будет присутствовать и такой пункт: земляне обязуются идти в первых рядах на охоту за мифическими существами. Исполинские твари пучин, живые острова, подземные гиганты и прочие мерзости, — он презрительно ухмыльнулся. — Увы, по статистике выживаемость авангарда в таких экспедициях не превышает десятой части. И в довесок ко всему, размер дани может подняться до пятидесяти процентов, а то и больше. Но поймите правильно — у вас действительно не так уж много вариантов. Иного пути к спасению попросту не существует.

Значит, либо пожизненное рабство в роли пушечного мяса, либо полное истребление жужжерианцами. Перспективы, прямо скажем, не вызывали энтузиазма. Выбор между медленной смертью и быстрой.

— И каким именно образом «Соверен» сможет нам помочь в войне с жуками? — я старался сохранить спокойствие, но голос получился взволнованным. — Насколько мне известно, старожилы не имеют права прямо нападать на новоприбывших. Законы морей и всё такое.

Торговец энергично закивал.

— Именно так! Они будут работать по той же схеме, что и пиратские короли, которые поддерживают жужжерианцев. То есть снабжать вас финансами, передовыми технологиями, разведывательными данными.

Занятная ситуация вырисовывалась. Старики натравливают молодых друг на друга, как псов, при этом ввергая их в кабальные условия. Дают в кредит оружие и деньги, но не воинов. А расплачиваться приходится кровью, потом и свободой — причём пожизненно. Где-то я уже наблюдал подобную схему… Ах да, в истории Земли это называлось колониализмом.

— Только представьте себе! — Ойстэр вскочил с места, его глаза загорелись фанатичным блеском. — Как кардинально изменится ситуация, когда на Новую Землю хлынет бурный поток финансовых вложений! Вы сможете нанять лучших наёмников среди всех новоприбывших рас! Подкупать самих жужжерианцев, сея раздор в их рядах! Экипировать армию лучшим оружием и отстроить флот, способный бросить вызов самому морскому дьяволу!

Теперь я начинаю понимать, в чём заключается истинный интерес торговой гильдии. Эти алчные паразиты жаждут принять участие в кровавой заварушке и как следует на ней нажиться.

К тому же их фактории имелись и на территории врага. У жужжерианцев как минимум два острова первого ранга, и в каждом наверняка есть торговые представительства. Пиратский король явно не скупится, щедро вливая инвестиции в военную машину своих протеже. А равиниры купаются в осколках, торгуя с жуками всем необходимым.

Ойстэр попросту желает получить такой же лакомый кусок с Землян.

Внезапно меня пронзила мысль, от которой стало не по себе. А что, если обе стороны старожилов действуют заодно? Что если вражда между «Совереном» и пиратскими королями — не более чем театральная постановка для наивных дураков? Вдруг старожилы решили выжать новоприбывших до последней капли крови. А ведь они не имеют права трогать нас целый зод! Но хитрецы нашли лазейку и решили натравить молодых друг на друга, а потом собирать дань с обеих сторон.

Возможно, такая практика работала задолго до нашего прибытия, а торговцев по традиции попросили подталкивать свежую кровь к «правильным» выборам.

Может, я слишком далеко думаю, но факт остаётся фактом: алчные барыги улыбаются и «вашим», и «нашим». Пытаются усидеть сразу на трёх стульях, словно цирковые акробаты, жонглирующие судьбами целых народов.

Я почувствовал, как внутри нарастает недовольство и возмущение.

— Благодарю за… просвещение. Обязательно приму информацию к сведению. Всего доброго.

Ойстэр попытался что-то сказать.

ЩЁЛК!

Мир вокруг размылся, и вот я уже стою в каюте родной шхуны. Знакомый запах морской соли и дегтя ударил в ноздри, возвращая упавшее после разговора настроение до приемлемого уровня.

Выбрался на палубу и окинул взглядом своё плавучее королевство. Свободного пространства заметно поубавилось, ведь к старому экипажу присоединилась стая в количестве двенадцати голодных до приключений душ, плюс кок в лице красавчика Лекса.

Правда, на берегу пришлось оставить Юаньжу и Олафа. Но знахарка успела снабдить экспедицию целым арсеналом полезных зелий. Её навыки росли, открывались новые рецепты. Эликсиры теперь прибавляли больше характеристик, а исцеляющие напитки затягивали не только царапины.

— Товарищ высший офицер! — я обратился к Эстебану. — Все на месте?

— Так точно, капитан!

— Поднять паруса! Курс на Панцерополь!

В первую очередь необходимо разобраться с дипломатической миссией. На обратном пути, если фортуна будет благосклонна, сделаем небольшой крюк и