Избранный. Часть 1 – Тихомирье - Сергей Нижегородцев

стремительным движением, исчезая под водой. Всеслав помнил, как они с Жданом всегда замирали в такие моменты, пытаясь угадать, где она появится. И вот – всплеск в стороне, и Забава выныривает с венком из белых кувшинок на мокрых волосах.

– Догоняйте! – смеётся она, и её смех эхом отражается от водной глади.

Всеслав видел, как они плещутся в воде – беззаботные, молодые, полные жизни. Видел собственное тело, сильное и ловкое, рассекающее волны. Слышал свой смех, сливающийся со смехом друзей.

Что-то горячее и влажное скатилось по щеке. Всеслав открыл глаза, и видение рассеялось, оставив после себя лишь пустоту, такую глубокую и холодную, что она, казалось, поглотила все звуки в комнате. Никогда больше. Никогда он не войдёт в прохладные воды озера, не поплывёт наперегонки с Жданом, не будет брызгаться с Забавой.

Никогда.

Скалистый выступ возвышался над лесом подобно каменному стражу, чья седая голова касалась самого неба. Местные прозвали его Орлиным за то, что именно здесь гнездились величественные птицы. Троица друзей, перебрасываясь шутками, начала восхождение по извилистой тропе.

– Кто последний до верхушки – тот лапоть лыковый! – крикнул Ждан, первым взбираясь на крутой склон.

Всеслав ощутил знакомый прилив азарта. Эта тропа была исхожена ими вдоль и поперёк, каждый выступ и каждая впадина были словно старые друзья. Он знал, где поставить ногу, за какой корень ухватиться, какой камень выдержит его вес.

– Не гони лошадей, Ждан! – крикнул он, легко преодолевая очередной уступ. – Забава не поспевает!

Девушка, поднимавшаяся чуть позади, только фыркнула в ответ:

– За меня не беспокойся, Всеславушка. Лучше смотри, как бы Ждан тебя не обогнал!

Её щёки раскраснелись от подъёма, а в глазах плясали искры волнения. Тонкие пальцы уверенно цеплялись за выступы скалы, а длинная коса билась на ветру, словно хвост молодой кобылицы.

Всеслав чувствовал, как кровь бежит по венам быстрее с каждым шагом вверх. Его тело, привыкшее к физическим нагрузкам, с лёгкостью преодолевало препятствия. Мышцы работали слаженно, как хорошо отлаженный механизм. Он ощущал силу в каждом движении, наслаждался властью над собственным телом.

Вскоре они достигли вершины. Орлиный Выступ раскинулся перед ними каменной площадкой, с трёх сторон обрывающейся в пропасть. Отсюда открывался вид на всю округу – деревня казалась игрушечной, река блестела серебряной нитью, а лес раскинулся тёмно-зелёным морем до самого горизонта.

Ветер здесь был особенным – сильным, свободным, пьянящим. Он трепал волосы Всеслава, словно невидимая рука, заставляя сердце биться чаще. Юноша раскинул руки, подставляя лицо потоку воздуха, и глубоко вдохнул. Он чувствовал себя частью этой вершины, таким же могучим и несокрушимым.

– Мы словно боги здесь, – прошептал он, глядя вдаль. – Выше нас только небо.

Всеслав смотрел на озеро внизу, мерцающее под солнечными лучами. Прыжок с Орлиного Выступа всегда был своеобразным испытанием для юношей Тихомирья. Многие хвастались, что совершат его, но на деле решались единицы.

– Что скажешь, Ждан? – Всеслав подмигнул другу. – Давай проверим, кого боги выберут первым?

Ждан потер ладони, взгляд его метнулся к краю обрыва и обратно.

– Жребий? – он прочистил горло, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Всеслав кивнул и наклонился к ближайшему кусту. Отломив несколько веток разной длины, он зажал их в кулаке так, чтобы торчали только кончики.

– Кто вытянет самую короткую – тот первый, – объявил Всеслав, поворачиваясь к Забаве. – Будешь судить?

Девушка покачала головой, скрестив руки на груди.

– Сами затеяли эту глупость, сами и разбирайтесь.

Всеслав перетасовал ветки в кулаке, не сводя глаз с лица Ждана. Тот заметно нервничал – кадык дёргался, а на лбу выступили капельки пота.

– Что, уже струсил? – поддразнил Всеслав. – Можем вернуться в деревню, если коленки дрожат.

Ждан выпрямился, в глазах вспыхнул огонёк вызова.

– Давай свои палки, – он протянул руку. – Посмотрим, кто из нас храбрее.

Всеслав усмехнулся, поднося кулак ближе. Ждан помедлил секунду, затем решительно выдернул одну из веток. Всеслав разжал пальцы, показывая оставшиеся. Сомнений не было – Ждан вытянул самую короткую.

Лицо Ждана побледнело, но он сжал губы и кивнул, принимая судьбу. Медленно он подошёл к краю выступа, где камень обрывался вниз почти отвесной стеной. Озеро лежало далеко внизу – глубокое, тёмно-синее в центре, с бирюзовыми краями у берегов.

Ветер усилился, словно пытаясь оттолкнуть юношу от опасного края. Ждан замер, глядя вниз. Его плечи напряглись, а пальцы сжались в кулаки. Он стоял так, будто врос в камень, не в силах сделать последний шаг.

Ждан сделал осторожный шаг к самому краю. Камни под его ногами слегка осыпались, скатываясь вниз и исчезая в бездне. Он стоял так близко к обрыву, что достаточно было лёгкого порыва ветра, чтобы потерять равновесие. Его взгляд был прикован к воде, мерцающей глубоко внизу.

– Может, не стоит? – голос Забавы дрогнул. Она подошла ближе, но остановилась в нескольких шагах от края. – Никто не осудит, если передумаешь.

Всеслав наблюдал за другом, стараясь скрыть собственное волнение. Внешне он оставался спокойным, даже небрежным, но внутри что-то сжималось при мысли о том, что скоро и ему предстоит стоять на этом же месте.

– Давай, Ждан! – крикнул он, хлопая в ладоши. – Боги любят смелых! Они подхватят тебя!

Но Ждан продолжал стоять неподвижно, вглядываясь вниз. Его плечи заметно подрагивали.

– Водица нынче славная, – продолжал шутить Всеслав, чувствуя, как в горле пересыхает. – Прыгнешь – и все русалки твои будут!

Забава бросила на него укоризненный взгляд, но Всеслав только пожал плечами. Страх подкрадывался к его сердцу с каждой секундой промедления Ждана. Если даже отчаянный весельчак Ждан не решается прыгнуть, что говорить о нём самом?

– Знаешь, – громко сказал Всеслав, подходя ближе к другу, – если боишься, можем оба отказаться. Скажем, что орёл запретил нам прыгать. Кто станет спорить с хозяином скалы?

Ждан вдруг повернулся к нему. В его глазах плескалось что-то новое – не страх, а решимость.

– Нет, – твёрдо произнёс он. – Я прыгну.

Всеслав увидел, как преобразилось лицо друга. Куда делась нерешительность? Откуда взялась эта уверенность? Внезапно ему стало стыдно за свои сомнения.

Ждан стоял на самом краю обрыва, пальцы ног уже ощущали пустоту. Он раскинул руки в стороны, словно птица, готовящаяся к полёту. Солнечные лучи очертили его фигуру золотистым контуром, превращая в бронзовую статую на фоне синего неба.

– За славу предков! – выкрикнул Ждан и, оттолкнувшись от скалы, рванулся вперёд.

Всеслав затаил дыхание. Тело друга прорезало воздух подобно стреле, выпущенной из тугого лука. Ветер подхватил его волосы, разметав их тёмным облаком. Руки Ждана были вытянуты вперёд, ноги соединены вместе – он падал, как опытный ныряльщик, без единого лишнего движения.

Всеслав не мог оторвать взгляда