Короткий путь - Михаил Антонов

Он сделал многозначительную паузу, а затем, понизив голос почти до шёпота, с хитрой ухмылкой произнёс:

— Всё дело в том, что моё ведомство, конечно же, тайное. Но... — он развёл руками, — о моих бойцах, моей боевой группы — лучей «Солнца Бездны», слышал каждый в Шамсахаре. А уж в Багдашаре — точно знают всех поименно.

Я опешил от такой откровенности.

— Уважаемый Фархад, — вырвалось у меня, — но как же так? Если оно тайное, а вас знают все...

Фархад откинулся на подушки и рассмеялся — мягко, но с явным удовольствием от моей реакции.

— А это, молодой мастер, гениальный ход, придуманный лично наимудрейшим Повелителем, — он снова произнёс титул с тем же благоговением. — Посуди сам. Тайная стража, о которой никто не знает, — это пустое место. А тайная стража, о существовании которой все знают, о могучих воинах, что в неё входят, и какой угрожающей силой они обладают... — он поднял палец вверх. — Это уже не просто стража. Это неотвратимое наказание, меч, что всегда висит над головой каждого, кто посмеет противиться воле Повелителя. Мы должны быть у всех на виду как символ.

Я слушал, раскрыв рот. Логика была безупречной.

— Так вот, уважаемый мастер Андрей, — Фархад снова посерьёзнел. — Я предлагаю тебе вступить в ряды «Солнца Бездны», стать одним из лучей и встать под мою руку на службу нашему великому Повелителю.

Предложение меня ошеломило настолько, что первые слова вырвались раньше, чем я успел их обдумать:

— Я? Но я же... я всего лишь портальщик. Я артефакты делаю, порталы открываю. Какое там... противодействие магам-ренегатам?

Фархад посмотрел на меня с доброй, чуть снисходительной улыбкой.

— Мастер Андрей, — начал он терпеливо, как учитель, объясняющий непонятливому ученику простую истину. — Ты не просто портальщик. Ты сильный портальщик. Очень сильный, с большим потенциалом. Более того, — он хитро прищурился, — у тебя есть опыт. Боевой опыт. И пусть этот опыт не был получен на полях сражений, но, как я понимаю, он был вполне... эффективным.

Я вспомнил дуэль на арене, наёмников. Вспомнил таверну. Поежился.

— А такие решительные и деятельные маги, — продолжил Фархад, — мне нравятся. Очень нравятся. В моём ведомстве нужны не просто исполнители, а люди, способные мыслить нестандартно и действовать быстро. Ты, судя по всему, именно такой.

Он выдержал паузу и посмотрел мне прямо в глаза.

— Так что ты ответишь, мастер Андрей? Готов ли ты принять моё предложение?

Внутри у меня всё запело. Это был не просто шанс на новую жизнь — это был шанс на жизнь, полную смысла, на защищённость, на принадлежность к чему-то большему.

— Я согласен, уважаемый Фархад, — выпалил я, чувствуя, как от волнения пересыхает в горле. — Более того, я... я рад. Очень рад быть полезным.

Фархад расплылся в довольной, тёплой улыбке.

— Твои слова, мастер Андрей, радуют моё сердце. — Он приложил руку к груди в лёгком поклоне. — Но здесь есть один маленький нюанс.

Слово «маленький» он произнёс с той самой хитринкой, которая уже начала мне нравиться.

— Служба в наших рядах — дело ответственное. Каждый новый воин должен быть согласован лично с Повелителем. А после этого... — он сделал паузу, — ты должен будешь пройти испытание. И только тогда, доказав свою силу, ум и преданность, ты сможешь стать полноценным «Лучом» — Шамс аль-Муктадир.

— Я готов, — ответил я, не раздумывая ни секунды. — К любым испытаниям.

Фархад удовлетворённо кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение.

— Хороший ответ. Достойный ответ.

Он поднялся с подушек с удивительной