Период полураспада - Алексей Иванович Гришин

— ЗИ-ГИЗ-МУНД!

Уходящий Хенрик отчётливо услышал глухой удар — что-то тяжелое рухнуло на деревянный стол.

***

Верхний город был менее густонаселен, чем рыночные или ремесленные кварталы, но стражи там было в десятки раз больше. Здесь жили высшие имперские служащие, влиятельнейшие купцы и офицеры. Верхний город делился на две части: традиционно западная — обширные величественные поместья, простирающиеся до горизонта; восточная — офицерские казармы и каменная крепость с тренировочными площадками. Проблемы с водой, обычные для Рахата, здесь не существовали. Ухоженные зеленые луга, аккуратные мощеные дороги, ленивые горожане в костюмах с лоском провинциального шика — всё это создавало атмосферу безмятежной, сытой и безопасной жизни, разительно отличающуюся от образа остального города.

Поместье «Чёрное Солнце», расположенное в западной части Верхнего города, принадлежало покойному брату наместника, Атару ас-Саба. Оно стояло на самой высокой точке, откуда открывался вид на весь Рахат: длинные вереницы крепостных стен и уходящие вдаль светящиеся пески. Атар строил поместье так долго, что не дожил до окончания работ. После его смерти, несмотря на лучшее расположение в городе, оно оказалось никому не нужно — даже наместнику.

Величественное мраморное здание подражало столичной архитектуре: главный вход украшали двенадцать массивных белёных колонн с навесом, соединявших западное и восточное крылья. Архитектурный ансамбль представлял собой круг центрального корпуса, от которого лучами расходились крылья. На крыше центрального корпуса высилась статуя императора в полный рост в парадном мундире. Золотисто-бордовая черепица была выложена так, что при прямом свете солнца — а в Рахате солнце светило большую часть года — лучи, отражаясь, словно стремились подняться выше горизонта. Главная аллея с фонтанами, зелёными арками и оранжереями имела вытянутую прямоугольную форму, чтобы из любого её конца можно было видеть статую императора, окутанную золотым сиянием, вознесённую к небу.

Поместье строили на гористой местности, поэтому приходилось использовать много взрывчатого порошка и рыть глубокие туннели. Вскоре поползли слухи: почти треть наёмных рабочих, набранных по объявлениям в порту, бесследно исчезла. Поговаривали, будто они откопали в горе древние проходы и провалились в бездну. Чванливое суеверие — кого-то из тех рабочих могли убить в кабаке, кто-то мог спиться и сгинуть в портовых канавах. Но молва превратила обычные смерти в мистическое предзнаменование.

Впрочем, слухи могла распустить и портовая банда, чтобы отвадить случайных людей и наводнить стройку своими людьми. А поживиться там было чем: помимо дорогих материалов — мрамора, серебра, золота — на площадке использовались искусные столичные инструменты для обработки камня. К тому же рабочие получали доступ в Верхний город (пусть и под конвоем), а на каждого портового приходилось по два стражника — всегда можно было подкупить отборщика, чтобы тот закрыл глаза на тёмное прошлое.

По плану архитектора глубже всех в горе должна была находиться сводчатая библиотека Атара — едва ли не единственное помещение, которое успели закончить до смерти владельца. Перед кончиной он распорядился перевести туда все свои гримуары, манускрипты и свитки, полагая, что там для них лучший климат. Большинство охотников вроде Хенрика считают эту писанину бесполезной — им подавай привычный звон монет. Но они ошибаются: многие фолианты из собрания Атара могут быть бесценны, особенно за пределами империи. Атар объездил весь континент, впитывая всё, что попадалось на пути. Превзойти его коллекцию способна разве что императорская библиотека в столице, но туда Хенрику в его положении не добраться.

Если провернуть всё быстро и аккуратно, Хенрику даже не придётся думать о сбыте: купцы из империи Лидс рассказывали, что их император благоволит искусству и науке, щедро награждая за редкости. Хенрик не знал, какие именно манускрипты нужны и решил отложить этот вопрос до встречи с библиотекой. Книгочеем его не назвать — за всю жизнь он прочёл всего два свитка. Один, «Маленький инфант», о странствиях молодого дворянина, другой — «Вокруг империй», о двух товарищах, решивших обойти все государства континента. А потому поговорив сам с собой, он решил брать те, что выглядят подороже.

Это был призрачный, но всё же шанс: уехать навсегда из Рахата на запад, в империю Лидс, и начать всё заново. Там, как он считал, больше шансов остаться собой, не переступая через головы близких и первых встречных. Он не питал иллюзий, что станет другим человеком. Может, он просто хотел стать тем, кто идёт по дороге в королевстве слепых — самым опасным хищником в мире травоядных.

Было много причин, почему Хенрик, зная легенду о поместье, не пытался испытать удачу раньше. Не считая сложностей с проходом в Верхний город, главными оставались доступ в само поместье и ориентация внутри. Массивные ворота нельзя было открыть в одиночку, не привлекая внимания стражи, а узкие окна были слишком малы для человека. Иных путей не предусмотрели. Даже если каким-то чудом проникнуть внутрь, в подземной части без проводника или карты можно было бродить часами и днями в кромешной темноте.

Сложно представить, что кто-то из помнивших ходы ещё остался в живых.

Приезд Вика решал сразу две проблемы: ворота будут открыты, и у кого-то из управляющих наверняка найдутся карты коридоров — подумал Хенрик, прикидывая, сколько усилий придётся потратить на доступ в Верхний город.

***

Хенрик проигнорировал наказ Молли не приближаться к Вику. Профессиональная сноровка и выучка оказались сильнее страха перед гвардейцами. Он решил понаблюдать за гостем сразу по приезде того в город. На рассвете оговоренного дня Хенрик занял позицию в переулке у северных ворот города и приготовился. Кортеж Вика вошёл в город в самое оживленное время: у пропускного пункта толпились торговцы, слуги, рабочие.

— Разведка... Вот и тяжелые всадники. Молли не соврала…

Следом за тяжеловооруженными всадниками показался и сам гость на вороном коне. Хенрику хватило нескольких мгновений, чтобы разглядеть кинжал и почувствовать взгляд, прожигающий насквозь. Кортеж замешкался и остановился. Внезапно их глаза встретились. Сердце пропустило несколько ударов. Вик резко отвернулся и отдал приказ. Кортеж двинулся дальше. Хенрик позволил себе выдохнуть. Он достал потрёпанный блокнот — пальцы не слушались, сознание не утихало:

«Гвардейская выучка. Сверхосторожен. В городе не подобраться. Только в поместье».

Спрятав блокнот во внутренний карман, Хенрик направился в южную часть города, в сторону ремесленного района. Он шел медленно, неторопливо выверяя каждый шаг — словно участвовал в параде распада, что каждый год проходил в центре его новой родины. Политические дрязги никогда его не интересовали, но единственным воспоминанием о семилетнем распаде Королевства Таллор — прародителе его родной и ещё четырех на континенте — остался нескрываемый ужас, охвативший каждую часть его маленького тела. Хаос длился долго.