Трон секретов - Керри Манискалко

– Прости, ты говорила о принце? В смысле, об Экстоне?

– Конечно, я имела в виду принца Габриэля. Вот!

Иден протянула мне кобальтово-серебряный конверт. На нем и в самом деле красовался герб Дома Чревоугодия.

Сердце бешено заколотилось. Я сломала сургучную печать с драконом и вскрыла конверт. У меня зародились подозрения насчет мотивов этого поступка – принц явно действовал по какому-то плану. Я достаточно долго писала о нем, чтобы понимать: Экстон никогда и ничего не делал просто так, по доброте душевной.

Он никуда не спешил, следя за мной на рынке, и на это у него тоже была причина. Он не стал бы все так запросто бросать лишь потому, что я убежала.

Дорогая невыносимая мисс Сент-Люсент,

считайте это платье подарком для тех, кто в противном случае страдал бы из-за вашего зловония от пролитого масла. Это ни в коем случае не извинение за то, что я испортил вам пергамент и весь день.

Его очаровательнейшее королевское высочество, нераскаявшийся повеса и проходимец, у которого, уверяю вас, нет никаких проблем с тем, чтобы чудить чаще,

Габриэль Экстон, Принц Чревоугодия

– Ох! – мечтательно вздохнула Иден из-за моего плеча. – Он столь же великодушен, сколь и очарователен, разве не так?

Я с сомнением посмотрела на сестру и сложила письмо.

– Да уж, – сухо сказала я. – Когда джентльмен называет тебя невыносимой, а затем говорит о том, что спасает других от зловония твоей одежды, это, безусловно, признак щедрости и обаяния.

Но улыбка Иден все равно не угасла. Она взяла меня под руку и повела к до неприличия большому количеству тканей.

– Говори что вздумается, дорогая сестрица, но он просто мечта! Он оплатил новые платья даже для нас с матушкой!

Мои подозрения крепли.

Принц определенно что-то замышлял. При нашей встрече он был в ярости и ни за что не стал бы награждать меня за то, что я первой сообщила о его конкурсе.

Что бы он там ни задумал, я была готова поспорить на деньги, которых у меня не имелось, что этот план каким-то образом помогал его общему замыслу.

Но я удержала при себе эти домыслы.

– Ты так считаешь?

– Еще как!

Иден указала на спальню, которую они делили с мачехой на двоих. По голосу было очевидно, что она преклоняется перед своим героем. Просто прекрасно! У Экстона появилась очередная поклонница, да еще и в нашем доме.

– Ну, он же не знает наверняка, что все это предназначено лично для нас. Он поручил модистке снять мерки со всех домочадцев, чтобы сшить новые наряды. Сейчас на примерку пошла матушка.

На этих словах улыбка сестры, как мне показалось, застыла. А это означало, что мачеха по привычке использовала свои чары на портнихе.

Не успела я извиниться и отправиться спасать несчастную, как в дверь снова постучали.

Иден захлопала в ладоши и бросилась открывать вновь прибывшим. Я никогда раньше не видела ее настолько оживленной. И, даже несмотря на растущую тревогу из-за очевидного коварного замысла принца, мне не хотелось портить ей настроение.

Вереница слуг, одетых в ливреи Дома Чревоугодия, расставляла на кухонном столе пакеты с продуктами. Свежий хлеб, фрукты и овощи пахли просто божественно, как и вяленое мясо с твердым сыром. Столько всякой всячины за один раз нам не доводилось есть уже лет десять.

На этом сюрпризы не закончились. В дверь снова постучали, и появилась еще одна группа слуг, на этот раз с кувшинами масла и новыми фонарями.

Я опустилась на маленький диванчик, лишившись дара речи.

Даже если Экстону казалось, что так он потешается надо мной из-за инцидента на рынке, и какими бы ни были его мотивы, один этот поступок спасал мою семью от всевозможных трудностей на несколько следующих недель.

Разумеется, добрые чувства к Экстону продлились недолго. Модистка ворвалась в маленькую гостиную и принялась кудахтать над моим нарядом, требуя, чтобы я немедленно встала, а затем весьма неделикатно предложила мне сжечь весь гардероб. Возможно, она была моим наказанием.

Спустя несколько часов и парочку существенно полегчавших рулонов ткани модистка с помощницами наконец-то покинули наш дом. Я рухнула на диван рядом с Иден, совершенно измученная затянувшимся на целый день марафоном примерок. И пускай у Экстона имелись свои скрытые мотивы, было бы глупо отказываться от всех этих приобретений для моей семьи, особенно после того как я отказалась от его неприличного жалования.

Через неделю мне должны были сшить новый плащ, туфли, короткие сапожки, нижнее белье и пять новых платьев. Экстон еще раз доказал, что потворствовал другим ради подпитывания собственного греха. Я знала: было лишь вопросом времени, когда он раскроет мне свой гнусный замысел, но пока что не мешала сестре болтать без умолку, воспевая великодушие прекрасного принца.

Мачеха вышла из спальни с хитрым блеском в глазах. Она размахивала сегодняшней газетой, словно победным флагом.

Мне не понадобилось вчитываться в заголовок, чтобы понять: в газете говорилось о самой важной новости во всем королевстве.

– Твоя сестра станет принцессой, – объявила мачеха, холодно глядя на меня. – Сегодня днем я записала туда имя Иден.

Софи дерзко приподняла бровь, словно призывая меня возразить.

Ей было неважно, что я не собиралась выходить замуж за принца. Жестокий взгляд мачехи словно напоминал, насколько эффектным был мой провал при попытке завоевать его сердце. Как будто я когда-нибудь смогла бы забыть о той роковой ночи. Десять лет назад я стала посмешищем для всего круга из-за того самого принца, который теперь засыпал нашу семью подарками.

Софи определенно была в ярости, когда я вернулась домой с Бала всех грешников. Она назвала меня пятном на чести нашей семьи. После того случая она отказалась подыскивать мне подходящую партию. Честно говоря, до него она тоже не очень-то старалась.

Мачеха подняла газету и ткнула в нее пальцем.

– Это состязание века, и наша семья точно выиграет место на троне рядом с ним.

Как же глупо с моей стороны было думать, что все затевалось ради завоевания сердца принца.

Иден посмотрела на меня со смесью беспокойства и… надежды, а затем прикусила нижнюю губу.

После сегодняшнего экстравагантного появления она влюбилась в принца.

Зарождавшиеся внутри протесты встали комом в горле.

Я бы точно не стала участвовать в этом идиотском конкурсе. Но если бы у Иден появился шанс стать по-настоящему счастливой вдали от токсичной близости Софи, я бы смогла подавить собственные чувства к Принцу Чревоугодия – отвратительному, жалкому, мерзкому и…

Пятнадцать

Принц Чревоугодия

После успешного похода на рынок для воплощения в жизнь плана по поиску Адрианы и, возможно, раскрытия личности