Время сбросить маски - Лан Ань Ни

другому. Наступил последний день Цветочного фестиваля, и наместники устроили праздник в Зале Совета, на который пригласили послов, хоу, высокопоставленных чиновников, а также юношей и девушек, лучше всех проявивших себя на общегосударственном экзамене.

В тот день Сун Жулань должен был назначить главу двора, пожаловать чиновничьи должности и объявить о своем возвращении в Тянься. Наместники же, прибывшие с семьями, собирались представить ему дочерей, внучек и племянниц и договориться о брачном союзе. Они не собирались так просто отпускать Сун Жуланя, боялись, что он не вернется.

– А-Ни, мы пришли сюда не есть, а помочь повелителю, – насупилась Ли Мэй. Вопреки ее тревогам, Чжао Вэйнин не смотрел ни на роскошно одетых наследниц великих семей, ни на изящных танцовщиц и искусных музыкантш. Его интересовали только разнообразные кушанья. Юноша насчитал более десяти видов сладостей, попробовал легкие закуски и планировал перейти к мясным блюдам.

Ли Мэй волновалась, а Чжао Вэйнин, несомненно, получал удовольствие от праздника.

– Вообще-то, ты говорила, что госпожа Хэ может помочь брату избавиться от этих проклятых невест. Мы ничего не можем поделать, мы можем лишь есть и наблюдать. Возьми булочку!

– Все верно, только сестрица Ланфэн может помочь, но ее до сих пор нет! – отмахнулась от угощения лисица. – Ей следует поторопиться!

– Невесты уже тянут к брату лапищи. Погляди, у них когти. И глаза у всех горят! Настоящие духи-оборотни! Если сяо Лань останется с кем-то из них наедине, его же сожрут! Жуть какая! Ну и где Хэ Ланфэн? Мэй-Мэй, почему ты не привела ее с собой?

– Сестрица должна появиться в благоприятный момент, иначе ничего не получится!

– Мне кажется, этот самый момент вот-вот будет упущен… Наместники уже обступили брата! Это же их последний шанс удержать его здесь. И что делать? Даже сяо Лань не может вечно тянуть время!

Сун Жулань, беседовавший с наместниками, выглядел утомленным. Вернувшись из Лун-бо, он почти не спал. До отъезда нужно было покончить со всеми важными делами. Но, сколько бы он ни работал, прошений на столе становилось все больше и больше. Поток жалоб и писем не иссякал. Ему нужно было оказать помощь покинувшим Лун-бо жителям, разобраться с делами господина Ху, наместника западного уезда, и наказать его за преступные решения в соответствии с законами Запредельного края. Он снова и снова проводил переговоры с послами Байху. С тех пор, как вторая небесная армия покинула западный уезд, все его приграничные города были заняты войсками демона в алых одеждах. Наместники смирились с этим, и Сун Жуланя убеждали смириться. Им было нечего противопоставить Владычице Запада. Но он должен был обеспечить безопасность жителей западного уезда и решить вопрос с их переселением. Сун Жулань не желал никаких празднеств, он все чаще сердился и грустил. Но от наместников было не так-то просто избавиться, а ссориться с ними было неразумно.

– Когда ты нервничаешь, А-Ни, я тоже начинаю нервничать! Говорю же, у нас все получится! Наместники непременно оставят повелителя в покое.

– Да что за план такой вы придумали? Почему ничего не рассказываешь? – нахмурился Чжао Вэйнин. – Подозрительно!

– Сам все увидишь! – усмехнулась Ли Мэй.

– Когда?.. О! Ого! Погляди! Гляди! Она… она… Какая совершенная девушка! – Чжао Вэйнин аж выронил палочки. Двери разъехались в стороны, и в зал вошла прекрасная дева. Многие гости, прежде занятые беседой, едой или наблюдавшие за танцовщицами, кружившими над полом, разом поглядели на нее. Казалось, даже музыка стала звучать тише.

Девушка спешила, делала один быстрый шаг за другим. За ней тянулся длинный полупрозрачный шлейф. Ее лицо, красивое и строгое, ее яркие синие глаза и очень длинные волосы, гордо расправленные плечи и алебарда со сверкающим острием, которую она держала в правой руке, неизменно привлекали внимание.

– Ну наконец-то! Пришла! – хлопнула в ладоши Ли Мэй.

– Чего?.. Ты хочешь сказать?.. – ахнул Чжао Вэйнин. Юноша был настолько потрясен, что его глаза едва ли не вылезли из орбит. – Ого! Но как? Хэ Ланфэн… она?

– Просто наблюдай.

Прекрасная девушка прошествовала по залу, а потом опустилась на одно колено перед Сун Жуланем и глядевшими на нее во все глаза наместниками, почтительно склонила голову.

– Цин Минчжу приветствует господина! – проговорила она.

– Это же алебарда цинлун цзи! Легендарное оружие из небесного металла! Это хозяйка Беззвездного города! – зашептались гости.

– Верно-верно! Хозяйка Беззвездного города владела цинлун цзи. Так значит, это госпожа Цин Минчжу!

– И правда!

– Поглядите, это госпожа Цин Минчжу!

Хмурое лицо Сун Жуланя просветлело, и на его губах заиграла улыбка.

– Разве она не умерла? Не понесла наказание небесными молниями?

– Очевидно же, что она переродилась и вернулась вместе с Владыкой в Запредельный край!

– Неудивительно, что они встретились снова!

– Еще бы! Они же пара, созданная на Небесах!

– Это и есть ваш план? Она что, вселилась в Хэ Ланфэн? – ахнул Чжао Вэйнин. – Вселилась, да? Ужас!

– Как-нибудь расскажу, сейчас ты не поверишь. Цин Минчжу знатного рода и по статусу не уступает наместникам. Сам Лун-ван – ее дядюшка. Она была единственной женщиной Владыки Востока. Наместники, узнав, что их дочери и внучки не смогут занять такое же место в сердце повелителя, как Цин Минчжу, и такое же положение, не станут ему докучать. Да и с Лун-ваном они не осмелятся ссориться.

Сун Жулань поспешил к Цин Минчжу, помог ей подняться и взял за руку.

Гости расступились, и появился потрясенный Лун-ван.

– Чжу’эр! Маленькая жемчужина вернулась! – воскликнул он. – Маленькая жемчужина вернулась! Поприветствуйте мою племянницу – Цин Минчжу!

– Вот ведь вы хитрые! Чего же ждали так долго? Давно надо было всем показать хозяйку Беззвездного города! – заявил Чжао Вэйнин.

– Думаешь, все так просто, смертный? Сестрица ни один день готовилась! Если что-то пойдет не так, она окажется запертой в зеркале своих душ навечно!

– Ну вот! Всегда так! За что ни возьмешься, везде обнаружишь подвох! Эх… Но она… она невероятно красива! Так красива, что…

– Чжао Вэйнин, глупый смертный! – рассердилась Ли Мэй. На ее пальцах выросли светящиеся когти. – Забыл уже, что я тебе говорила?! Я заберу твои глаза!

– Разумеется, ты красивее всех! Как может быть иначе?! – попятился Чжао Вэйнин и на всякий случай прикрыл голову руками.

* * *

– Что, прости, ты ей дала? – Чжао Вэйнин был потрясен. Праздник подходил к концу, но гости пока не спешили расходиться. Все должности были пожалованы, все подарки розданы, оставалось только наслаждаться едой и музыкой. Хэ Ланфэн все это время находилась подле Сун Жуланя. Но как только появилась возможность, она тут же ушла.

– Перед началом праздника я дала сестрице испить особый сливовый напиток. Он называется «Поведать