Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

— Ох, уж эти женщины. На что только не пойдут, чтобы нас заарканить, — с усмешкой покачал он головой.

— А ты Насте звонил? — вспомнил я наш недавний разговор.

— Пока нет, — замялся он. — Как-то времени не было… К тому же в рейды почти каждый день хожу. Ведь скоро в академию ехать. А потом до новогодних каникул не вернусь. Поэтому… может, и не стоит звонить? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Делай, как знаешь, — ответил я.

Я точно не собираюсь влезать в сердечные дела близких мне людей. Сами разберутся.

В это время мы заехали в лес, похожий на бор, с высоченными прямоствольными деревьями, обвитыми фиолетовым плющом, и жёлтым мхом на земле. Я здесь ещё не был, поэтому, когда остановились и вышли из вездехода, первым делом втянул носом воздух.

М-м-м, превосходный эфир. Такого у меня ещё нет в коллекции. Пожалуй, он бы идеально подошёл для зелья «Скорости».

Охотники принялись обсуждать, как именно валить деревья, а я двинулся по следу эфира. Вскоре нашёл гриб, растущий прямо на дереве. Он был размером с две мои ладони и выглядел как приплюснутый колпак. Аккуратно срезав, положил его в рюкзак и двинулся дальше, теперь в поисках аира, за которым и пришёл сюда.

Шустрик то и дело куда-то пропадал и возвращался с различными плодами в лапах, которые с аппетитом уплетал за обе щёки. Один раз предложил мне ярко-розовый мохнатый фрукт. Я поблагодарил, погладив зверька по голове, но как только укусил, тут же выплюнул и сполоснул рот водой из фляжки. Такую гадость я ещё не пробовал. Вкус стухшего мяса. Шустрику же плод очень понравился, поэтому он сначала съел свой, а потом доел мой.

Я уже отошёл довольно далеко от отряда, когда, наконец, учуял нужный эфир и вышел к болоту. Растение очень походило на обычный болотный аир, но с одним отличием: листья мерцали изумрудными прожилками. Напитанное маной растение преобразилось и имело другие свойства.

Сняв ботинки, закатал штанины и зашёл в прохладную, покрытую зеленоватой тиной воду. Шустрик зафыркал, приблизившись к воде. Не любит мыться. Насте удавалось пару раз заманить его в ванную, но как только дело доходило до мытья, он просто перемещался в соседнюю комнату. Да-а, с таким зверьком не просто сладить.

Аккуратно вытащив два растения с корнем, я встряхнул их от земли и воды и привязал к рюкзаку. Пока дойду до охотников, как раз высохнут. Я надел ботинки и уже хотел двинуться в обратный путь, как вдруг Шустрик настороженно защебетал и задёргал хвостом.

«Что случилось?» — отправил мысленный сигнал.

Но зверек ответить не успел. У меня перехватило дыхание, а рука, поднятая, чтобы погладить зверька, так и осталась висеть в воздухе. Я замер, не в силах даже моргнуть.

Первая мысль, которая промелькнула в голове: разбилась пробирка с «Оковами» и зелье попало на меня. Однако Шустрик тоже замер и больше не щебетал.

Горгоново безумие! Что за чертовщина⁈

В это время, раздвинув ветки пышной ивы, вышел охотник. Он ехал с нами в вездеходе.

— Попался, цыплёнок! — усмехнулся он и снял маску.

Этого мужика я видел впервые, но от него исходила мощная магическая аура. Это он заставил нас с Шустриком оцепенеть. Но зачем? Я попробовал открыть рот, но ничего не получалось, даже дышал с трудом.

— Не понимаю, почему тебе до сих пор шею не свернули? — он приближался, с интересом рассматривая нас с питомцем. — Ты же настолько слаб, что можно на одну руку положить и второй прихлопнуть.

Я старался не паниковать, хотя понимал, что абсолютно беззащитен перед этим отморозком. В новом теле у меня нет «встроенной» защиты от магического воздействия, поэтому я пока так уязвим. Если выживу, то срочно нужно найти способ также быстро закрываться щитами, как делают это Ваня или Лена.

Охотник остановился, снял со спины рюкзак и вытащил из него… кастет с железными когтями. У меня невольно сжалось сердце. Похоже, эта жизнь для меня тоже закончилась. Жаль, очень жаль. Я только начал на ноги вставать, и тут такое…

— Не надейся, я тебя убивать не собираюсь, — усмехнулся охотник. — Это сделают звери, которые прибегут на запах крови. Я всего лишь нанесу первый удар. А затем, пока тебя ещё живого будут разрывать на части, я сниму всё на видео и отправлю заказчику. Похоже, ты у него в печёнках сидишь, наверняка он очень обрадуется такому зрелищу.

Кислота раствори этого ублюдка! Я даже врагов убивал более милосердным способом. Что же мне делать⁈

Я попытался пошевелиться. В моём патронташе есть то, что закончит жизнь этого гада за доли секунды. Но сколько бы я ни старался, не смог даже шевельнуться. Неизвестная магия сделала из меня истукана. А, может, это наказание мне за то, что я часто использовал «Оковы», делая людей и зверей беззащитными передо мной? Как бы то ни было, но я должен выжить. Должен!.. Но как?

— Не думал, что будет так легко убить человека, который приносит столько проблем уважаемым людям, — продолжал подонок, приближаясь ко мне и надевая на руку кастет. — Когда ехал сюда, представлял тебя совсем по-другому. А когда услышал от князя, что ты и есть тот самый Саша Филатов, то очень удивился. В тебя же можно было кирпичом запустить и всё — труп, а не тратить столько денег на такого дорогого наёмника, как я. Странный он, конечно, человек — заказчик твоего убийства, но хозяин — барин. Платят — я работаю.

Охотник приблизился ко мне вплотную, пощекотал Шустрику пузо и занёс надо мной руку с кастетом. Железные, хорошо наточенные когти свернули под солнечными лучами.

— Прощай, Филатов. — усмехнулся и…

— А-А-А-А! Батюшки! ПО-МО-ГИ-ТЕ! — неожиданно заорал он во всё горло, вытаращившись куда-то мне за спину, развернулся и рванул в лес, позабыв о рюкзаке.

Магия отступила, и я чуть не свалился на землю, успев подхватить Шустрика. Резко обернувшись, увидел большие жёлтые глаза в зарослях кизилового куста.

— Зоркий! Ты вовремя, — с облегчением выдохнул я и приглашающе махнул рукой.

Существо вылезло из-за куста и двинулось к нам. Шустрик защебетал и испарился. Вот же трус.

Я не знал, как поблагодарить желтоглазого, ведь он не понимает человеческую речь, поэтому вытащил из кармана куртки шоколадный батончик, снял обёртку и протянул ему. Зоркий с недоверием посмотрел на батончик, но забрал и, пару раз лизнув, положил