Злодейский путь!.. Том 8 - Эл Моргот

– Если мы не решимся прямо сейчас – он погубит всех нас! – воскликнул глава клана Меча, разрезающего туман, и первым послал оружие в Шена. Вслед за ним все мечи, обращенные остриями к проклятому старейшине, стремительно полетели вниз и пронзили его тело.

Вспышка света озарила пространство, а затем стало темно, словно кто-то вытянул из воздуха все солнечные лучи. Заклинатели вскинули головы, смотря в небо, – солнце все так же висело там, скрытое за белесой дымкой.

Глава 227. Каждый шаг оставляет след

Весенняя охотничья резиденция императора располагалась в очень живописном месте. На склоне невысокой горы, она была окружена водопадами с запада и густыми лесами с востока. Струящаяся по склону горная река впадала в озеро, огибающее в форме полумесяца главный дворец, а из окон южной террасы открывался прекрасный вид на простирающиеся у подножия гор поля.

Прибытие главы контрольного бюро вызвало небольшой переполох. Все при дворе уже привыкли к внезапным появлениям и исчезновениям этого человека, так что, вероятно, основное внимание привлек белый тигренок, которого тот держал на руках.

– Г-глава к-контрольного бюро прибыл! – объявили за дверью с большим заиканием, чем обычно.

Император Рун Юсон, стоящий на террасе, отвернулся от озера в форме полумесяца. Он был одет в роскошные охотничьи одежды, пурпурные с золотом, а к левому предплечью его был пристегнут кожаный нарукавник. Солнце пряталось за облаками, озеро отражало белый свет, и издалека могло показаться, что два белых крыла сияют за спиной правителя. Тут он поднял горизонтально левую руку, и на нарукавник приземлился огромный охотничий сокол.

Ю Си быстро прошел павильон и вышел на террасу, тут же опустившись на одно колено и склонив голову. При этом он продолжал прижимать затихшего тигренка к груди.

Император с интересом повернул набок голову, пытаясь получше разглядеть животное. Сокол тоже уставился на тигренка одним глазом.

– Мой император, – сдержанно поприветствовал Ю Си.

– Ты принес мне зверушку?

– Нет, он… мой.

– Ого. – Император оказался действительно удивлен. – Нечасто от тебя такое услышишь. Можешь встать.

Ю Си поднялся, и император подошел ближе, с интересом рассматривая маленького тигра. Теперь, когда они стояли рядом, было очевидно, что старший мужчина почти на голову ниже. Однако в нем ощущалась некая внутренняя сила, ставящая его выше всех.

Вблизи сын неба заметил шрамы на морде тигренка и перебинтованную лапу. Он поднял взгляд на Ю Си, а тот сказал:

– Смею просить ваше величество присмотреть за ним во время моего отсутствия. Тигренок не подпускает к себе никого, кроме меня, поэтому другим я его не доверю.

– Полагаю, эти раны нанесены человеком?

– Так и есть.

Император с интересом вгляделся в его лицо.

– Ты нашел родственную душу? – предположил он.

Ю Си скосил глаза на тигренка, который тихо сидел на его руках, уткнувшись мордой в подмышку. Казалось, будь его воля – он бы сделался еще меньше.

– Я так не думаю, – серьезно произнес Ю Си.

– Пра-авда? – с улыбкой протянул император.

Лицо главы контрольного бюро, как обычно, не выражало никаких эмоций. Было ли самообманом то, что императору казалось, будто он понимает его чувства?

– Что ж, полагаю, Солнце присмотрит за младшим, – усмехнулся император, покосившись на своего сокола. – Ты уже придумал ему имя?

– Не… да, – Ю Си на мгновение запнулся. – Его зовут Феникс.

Император изогнул бровь.

– Ни много ни мало – Феникс?

Феникс, наряду с драконом, издавна считался царским символом власти. В то время как дракон символизировал императора, феникс принадлежал императрице.

– Прошу простить за дерзость, – склонил голову Ю Си.

Сокол, переступающий лапами на руке императора, заинтересованно поглядел на качнувшийся кончик черных волос Ю Си, словно раздумывая, достойная ли это добыча.

Император усмехнулся:

– Что ж, Солнце и Феникс – поистине, этой парочке суждено было встретиться.

Ю Си упер взгляд в сокола императора.

– Я оставляю его на время, – сказал он, словно бы обращаясь к птице.

– Ладно-ладно, – улыбнулся император. – Оставляй зверушку, а вместо нее забирай своих воинов. Полагаю, у тебя были причины просить о подкреплении? Неужели не удалось сладить с заклинателями?

– Они приняли ваш указ беспрекословно…

– Но?

Ю Си, поддерживая тигренка одной рукой, достал из-за пояса и протянул императору золоченую табличку.

– «Доблесть и честь», – задумчиво прочитал тот. – Значит, доблестный генерал скончался… Как это вышло?

Глава контрольного бюро сдержанно, но обстоятельно поведал императору обо всем, начиная с гробницы и заканчивая сговором префекта Шуэй.

– К сожалению, к тому моменту, как я прибыл, префект Сан Ху покончил с собой, – сообщил Ю Си. – Я подвел вас, мой император, – он склонил голову.

Император вернулся в павильон, ссадил сокола на жердочку и прошелся вдоль террасы, где застыл командующий.

– Что думаешь о Чи Тау? – спустя несколько минут размышлений спросил он.

Ю Си поднял голову:

– Полагаю, он пошел в своего отца: честный и благородный. Собирался положить свою жизнь на защиту белых тигров.

– Шаол и Му Фань тоже отправились на весеннюю охоту. Полагаю, будет лучше, если Му Фань проведет время со своими кузеном и кузиной без присмотра старого Му… – задумчиво произнес император.

Он надолго ушел в свои мысли. Ю Си решился отвлечь его через какое-то время:

– Мой император… Ваше особое задание…

Император вынырнул из своих размышлений и посмотрел на своего командующего.

– Ты нашел подходящего человека?

– Да. Я нашел заклинателя, который сможет помочь нам.

– Ты уверен? Мне не нужны напрасные смерти.

– Я уверен. Если этот человек не сможет – не сможет никто.

Такая категоричность впечатлила сына неба.

– Кто же удостоился столь высокой оценки командующего Ю?

– Ир Шен.

Император коротко усмехнулся:

– Снова Ир… Что ж, полагаю, это даже к лучшему – ничего не выйдет за пределы семьи…

– Когда я разберусь с проблемой на востоке, то привезу его в столицу.

– Хорошо. Отсюда ты сможешь добраться до Кушона за сутки. Надеюсь, ты не задержишься на востоке дольше необходимого, – хочу, чтобы ты успел к концу весенней охоты.

* * *

Сознание вернулось резким толчком, а вместе с ним пришла и боль. Грудь болела так, будто кто-то сжал и вырвал его сердце.

– Муан? – пересохшими губами позвал Шен.

Свет проникал сквозь узкое, едва ли в ладонь шириной, окошко под потолком. Здесь были стены, вытесанные в сплошной каменной породе, неровный потолок и укрытый соломой пол. А еще было сыро и холодно.

Шен долго лежал, уставившись в потолок и пытаясь восстановить хронологию событий, приведших его в это место. Ему не показалось: