"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 - Алекс Бредвик

землетрясение. Стены и потолок туннеля у них над головой громыхали от человеческих голосов. Благодаря своему чуткому слуху Сима мог разобрать в этой вибрации обрывочные выкрики: «Кто она? Стадия Трансформации тела? Невозможно! Мьяо Чжо! Она мертва? Что с ней? Лазурная птица! Монстр!»

Сима покачал головой: если бы Лу Инь ещё немного задержалась на арене, её бы неминуемо облепили ученики Жемчужного истока, а затем и представители благородных семейств по завершению турнира. Они бы продержали её до самого вечера — ибо девушка была слишком вежливой, чтобы просто взять и откланяться. Разумеется, связи и подарки, которые они могли предложить, были полезны, но прямо сейчас (он так долго за ней наблюдал, что наловчился читать такие моменты) Лу Инь определённо не хотела быть в центре внимания.

Вскоре он убедился в правильности своего предположения:

«Плюс 2 Балла».

Сима посмотрел на оповещение, затем на девушку и задумался.

Что теперь?

С одной стороны, Лу Инь не помешает развеяться (в его компании, разумеется). С другой, ему всё ещё хотелось посмотреть на битву Линь Ю и Ци Му: чтобы собрать информацию и ещё потому, что были у него определённые подозрения касательно общепринятой «очевидности» её исхода.

Наконец, ему нужно сохранять осторожность. Старик, с которым он встретился возле тотализатора, был, кажется, безобидным, и в то же время на его месте запросто мог находиться убийца Огненной горы. Им не следовало слишком сильно отдаляться от старейшин Жемчужного истока.

Перебирая варианты и краем глаза поглядывая на Лу Инь, которая смиренно стояла возле него, аки верная собачка, которая дожидается решения своего хозяина, Сима Фэй уже собирался сделать выбор, как вдруг…

— Ох, какая встреча, молодой человек.

— Хм?

Сима Фэй повернулся и увидел в проходе старика в соломенной шляпе. Последний смотрел на него блестящими зелёными глазами и поглаживал свою кучерявую серую бороду.

— Действительно, — сдержанно ответил Сима и, сам не зная почему, немного расслабился.

— Обстоятельства, всегда нужно благодарить обстоятельства. А вы, должно быть, юная госпожа Инь?

— З-здравствуйте, — ответила девушка. — Эм…

— Ох, совсем забыл, мы же не представились… Можете называть меня «старый отшельник Чжу Лян».

Сима сморгнул.

А, вот кто это был такой.

Да, теперь понятно. Странно, что он раньше этого не понял.

С другой стороны, кто виноват, что портреты на многочисленных пролётах Жемчужной горы были мягко говоря идеализированными.

— Вы не собираетесь оставаться на последний раунд? — поинтересовался Чжу Лян.

Лу Инь неуверенно посмотрела на Сима Фэя.

— А вы? — спросил он.

— Скажем так, я сделал на него большую ставку и теперь испытываю лёгкое волнение, если вы меня понимаете.

Сима Фэй, это как ни странно, понимал.

Иной раз он и сам предпочитал закрывать глаза, когда крутил рулетку в казино, — это было немного проще.

— Если вы тоже не собираетесь более находиться на арене, может, составите мне компанию, юные герои? Сами понимаете, такие времена — бедному и тем более богатому старцу опасно выходить на улицу в полном одиночестве… А по поводу самого поединка можете не волноваться: у меня есть один артефакт, который сохранит его для последующего просмотра.

Сима Фэй прикинул и кивнул:

— Почему бы и нет. Лу Инь, ты не против?

— Нет, — ответила девушка, в глазах которой сияло искреннее желание помочь.

В конце концов, она на своём опыте знала, насколько опасными нынче были улицы.

После этого они вышли в безлюдный город и неторопливо направились к отделению Жемчужного Истока. Сима Фэй ожидал, что по дороге «Чжу Лян» начнёт задавать им наводящие вопросы (когда именно они познакомились с Лу Инь, когда девушка обнаружила свою родословную, почему скрывала своё дарование и так далее) и даже подготовил необходимые ответы, но старика, как это ни странно, в первую очередь занимал сам Сима Фэй (которого он, к великому замешательству Лу Инь, называл «Ди Ма»).

Чжу Лян рассказал ему, сколько денег они в итоге заработали с победы Лу Инь (300 кристаллов Сима Фэю чистыми) и спросил: не собирается ли он провернуть ещё одну такую схему? Сима ответил, что нет, хотя на самом деле нужно смотреть по обстоятельствам, затем перечислил несколько финансовых мудростей своего родного мира, которые Чжу Лян выслушал с огромным интересом, то и дело кивая и рассыпая похвалы его интеллекту, и наконец заметил, что действительно заработать на турнире можно если… На этом моменте он осёкся и посмотрел на Лу Инь, которая с большим интересом слушала их разговор.

Сима прокашлялся.

Образ, да. Нужно поддерживать образ.

Старик многозначительно улыбнулся.

Когда они прошли к воротам Жемчужного поместья, старый отшельник Чжу Лян попрощался. Лу Инь предложила проводить его до порога (для безопасности), но старец покачал головой и ответил, что его дом и так был совсем неподалёку…

После этого пара прошла в комнату Сима Фэя и некоторое время обсуждала прошедший поединок. А ещё через час вернулись остальные ученики Жемчужного истока и принесли известия о том, чем закончилась последняя битва второго раунда между Линь Ю и Ци Му…

Глава 49

Линь Ю…

…мёртв.

Сима Фэй изначально предполагал, что исход последней битвы будет далеко не таким закономерным, как того ожидали воины Жемчужного истока, и всё равно сперва не мог в это поверить.

Линь Ю, отпрыск великого клана, который повелевал целой провинцией, воин на Второй страте Истинного Ци и обладатель родословной не просто проиграл, не просто умер от руки противника, который был слабее него на целый этап, но никто даже не понял, как это случилось. Одну секунду он доминировал своего врага, а уже в следующую лишился головы.

Многие воины Жемчужного истока вернулись с арены с пустыми лицами. Даже старейшины, казалось, постарели ещё на добрый десяток лет (два десятка, учитывая, что они были культиваторами и жили дольше простых людей).

Поистине, день получился совершенно невероятным. Ведь ещё немногим раньше принцесса Мьяо тоже проиграла неизвестной ученице. Раньше неизвестной. Лу Инь и прежде обладала определённой репутацией, однако в те времена её знали просто как бездарную девчонку, которая получила кандидатскую бирку по прихоти Сима Фэя. Никто не пытался запомнить её имя. Люди не видели в этом смысла. Её считали не очень забавной шуткой и не более того и, когда она всплывала в очередной беседе, называли «Лу Синь».

Теперь всё переменилось.

Потому ли, что таким образом они старались развеять воспоминания о дурном кошмаре, который представлял собой третий раунд, но теперь ученики