"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 - Алекс Бредвик

— Я бы взял тебя в жёны.

Му Лей хмыкнула и прикрыла глаза.

В этот момент ей вспоминались давние времена, больше сотни лет тому назад, когда она была обыкновенной девочкой, шестой дочерью богатого купца в одном захудалом городишке, где лето было тёплое и громкое от пения птиц и цикад, а зима такая холодная, что окна трещали от мороза; она вспомнила, как однажды сняла свои дорогие туфельки и босая решила прогуляться по речному берегу, как ей встретился такой же босоногий мальчишка, сын рыбака, как они подружились, стали гулять, влюбились (в детстве всё это происходит стремительно, как одно мгновение); как мальчик, немного повзрослев, попросил её отца, чтобы он отдал ему руку своей дочери…

Да, она прекрасно помнила тот день. Он нарядился в свои лучшие одежды с дюжиной заплаток и старые ботинки, которые выудил из речки и, держа её за руку, провёл, или она провела его, или они провели друг друга в отеческий дом, украшенный серебром и дорогими коврами, и как отец бросил презрительный взгляд на мальчика и сказал, что согласен, но при условии: рыбак должен заработать хотя бы двадцать духовных кристаллов — этим он докажет, что способен обеспечить его дочь. Впрочем, он был добрым родителем, а потому, качестве начального капитала, вручил мальчишке единственную золотую монетку.

На следующий день Му Лей хотела предложить ему сбежать из дому, однако нашла в убогой лачужке на берегу реки единственную записку, сделанную кривым крестьянским подчерком.

Заплакала последний раз в своей жизни и разорвала на куски.

Через три года мальчик вернулся, только теперь он превратился в статного юношу, облачённого в нарядную мантию и дорогие сапоги, и положил на пыльный стол купца (который успел разориться) сундук, в котором сияло ровно двадцать кристаллов. Старик развёл руками: поздно. Месяц назад в их городе побывала посланница Школы Таинств и забрала его шестую дочку.

Юноша направился в Секту и добился встречи с Му Лей. Но она была холодна и заявила, что теперь, когда она стала ученицей Великой фракции, ему нужно отдать за неё в сотню, нет, в тысячу раз большую сумму.

После этого юноша ушёл. Ушёл из города, из провинции; он отправился в долгое странствие по Небесным берегам и вернулся мужчиной, за плечами которого находилось неслыханное состояние. С его помощью он создал Секту Жемчужного Истока — тогда ещё незначительную фракцию — и сделался патриархом. Когда он встретился с Му Лей и выложил перед ней свои богатства, она мрачно заявила ему, что стала директрисой Школы Таинств, а значит этого было недостаточно. Если он хотел её руку, ему нужно было купить для неё всю Жемчужную провинцию.

И вот Му Лей смотрит на его серую бороду, на морщины (воины, которые используют слишком много эликсиров намного быстрее теряют жизненные силы) и думает о том, что ему достаточно просто предложить ей всё оставить и сбежать, и тогда она сразу перестанет быть директрисой и умчится вместе с ним на край земли. Она понимает, что старый осёл для этого слишком упрям, что сама она ничем не лучше, с раздражением наполняет свою чашу и говорит:

— Ты в хорошем настроении несмотря на своё поражение.

— Просто я стараюсь думать о хорошем. К тому же я многое приобрёл.

— Ты про девочку?

— Юную Лу Инь? В том числе. Иной раз мы находим клад прямо у себя на заднем дворе. Нет, мне попался и другой брильянт. Несколько менее яркий, но намного более интересный… Возможно, я даже сделаю его своим учеником — мы с ним немного похожи.

— Не порти мальчишку, — лениво заметила Му Лей, приподняла свою чашу, посмотрела в неё и сказала:

— Ты ведь понял, так? Её силу?

— Юной Ци Му? Разумеется. Последний раз я видел подобное в исполнении Патриарха клана Линь. Признаюсь, я знал, что она талантлива, но чтобы настолько…

— Если ты всё понял, не пытайся выставить против неё эту девочку.

— Это угроза?

— Ты сам понимаешь, что она не победит.

— Понимаю; как и то, что это будет полезный опыт для юной Лу Инь.

— Ци Му… — немного нахмурилась Му Лей. — Она её убьёт.

Глава 52

Грандмастер

— Ци Му её убьёт.

Повисла тишина.

— Я учту, — наконец сказал старик серьёзным голосом. Затем приподнял винную бутылку и спросил:

— Ещё?..

…

В третий и последний день турнира Молодых Драконих (и драконов) обещало произойти либо одно, либо два сражения (в зависимости от самочувствия воинов по итогам первого), участников которого определит последняя жеребьёвка.

Всего их оставалось трое: знаменитый гений Секты Огненной Горы Шу Гуань и две тёмные лошадки — Лу Инь от Секты Жемчужного Истока и Ци Му от Школы Таинств.

В своё время первую считали слабейшим воином на турнире и не воспринимали всерьёз. Если бы кто-нибудь тогда сказал, что девушка пройдёт настолько далеко, на него посмотрели бы, как на безумца. И тем не менее в один момент всё переменилось, и она открыла невероятной силы родословную; Ци Му и вовсе победила — и убила — знаменитого гения Линь Ю из Нефритовой провинции, которого считали одним из претендентов на победу, причём даже сильнейшие мастера не поняли, как именно она смогла это сделать; ходили слухи, что после битвы сама Посланница отметила девушку. Но почему? Никто не знал. Она представляла собой великую тайну.

Талант Шу Гуаня был немного более понятным. После вчерашней битвы люди изучили старинные архивы и осознали, что именно представляли собой красные узоры, которые появились на его теле: осознали и затрепетали, ибо теперь его считали настоящим безумцем, который, впрочем, был самым вероятным кандидатом на победу.

Второе место в этом списке занимала Ци Му, ибо несмотря на своё неоспоримое дарование, Лу Инь всё ещё находилась на стадии Трансформации тела. Её родословная обладала великой силой, и всё же едва ли она смогла бы так просто одолеть Мьяо Чжо, если бы не фактор неожиданности. Теперь она его потеряла, её следующий противник будет намного осторожней, а поскольку между разными стадиями культивации пролегала гигантская пропасть, победа девушки была невероятной.

Ученики Жемчужного Истока, которые ещё совсем недавно порицали девушку, теперь сетовали и печально вздыхали, что последняя не получила больше ресурсов от Секты и не успела стать Воином Истинного Ци. Причём не всегда это было лицемерием с их стороны. Многие