Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

Он прибавил шагу. Дождь усилился. Тяжёлые капли застучали по пыльной земле, по крышам мастерских, по лицу самого Шурха. Крыши! Взрослый мужик не заскочит наверх, а лёгкий мальчишка всегда найдёт способ… Шурх бежал с улыбкой, пока из каких-то ворот не показалась длинная палка, на которую он с размаху и налетел.

– Хватай его! – кричали со всех сторон, пока Шурх кубарем катился по мокрой земле.

Эх, приличную одёжу порвёт и испачкает! Сныст будет недоволен! Зато Мягкие… Шурх вскочил и рванулся к какой-то постройке, к которой была приставлена хлипкая деревянная лестница. Его преследователи топали и сопели за спиной. Шурх лишь посмеивался. Разбитые коленки? Пустяки! Ободранные ладони? Ерунда! Сейчас он окажется наверху и добежит по крышам до рынка, а уж там им его не взять! Он очень хотел обернуться и подразнить их, но… Не сейчас.

Шурх пожалел, что он не босиком. Ботинки замедляли его бег, вдобавок во время дождя подошвы стали скользкими. Ничего. Ещё немного – и он окажется наверху, тогда и скинет обувь.

На краю крыши, тёмной, корявой, как весь этот гнусный тупик, Шурх всё-таки обернулся и показал преследователям язык.

– Ах ты поганец! – взревел один из них, прибавив пару грязных ругательств.

Шурх хотел ответить какой-нибудь колкостью, но не успел. Ботинки сослужили ему плохую службу на скользкой от дождя крыше. Нога сорвалась с края, и Шурх потерял равновесие. Ему казалось, что он, лёгкий и невесомый, парит в воздухе и вот-вот вернётся на крышу.

Удар о землю оказался ошеломляющим. Шурх не мог понять, дышит он или нет. Может, он уже умер?

Удар в рёбра. Шурх не смог увернуться. Зато и боли почти не почувствовал.

– Живучий, отродье!

Тот, кто сказал это, сплюнул ему прямо на лицо. «Ничего, – думал Шурх, – Мягкие Ручки разберётся с тобой».

– Он следил за нами! Я этого шкета уже не первый раз на нашей улице вижу!

– Разберитесь с ним, – раздался знакомый блеющий голос. Гравёр. – Теперь мы знаем, что за нами следили. И нечего его оставлять, чтобы слухи разносил…

Он нагнулся над Шурхом, заслонив от него серое небо:

– Раз ты такой любопытный, напоследок расскажу, что мы тебя немного разыграли, чтобы ты себя выдал. А теперь с тобой разберётся наш охранник. Не только у твоих дружков опытные люди работают. Наш охранник раньше сторожил стряпчего, лучшего в городе…

– Дерьмо у вас охранник, – прошептал Шурх, чувствуя солоноватый вкус во рту. – Не уберёг…

– Кончай его, – сказал куда-то в сторону гравёр.

Что-то тяжёлое ударило Шурха в висок. На мгновение мир вспыхнул яркими огнями и тут же погрузился в непроглядную тьму.

* * *

Сныст ждал Шурха к обеду, но мальчишка где-то загулял. Неуёмное любопытство гнало его через весь город, но потом он обязательно возвращался на рыночную площадь, а уже оттуда шёл в прокуренную хибару Сныста. Рыночная площадь была необыкновенно притягательна для вчерашнего уличного вора, а сейчас Шурх полюбил проводить время неподалёку от Элининых новых сборщиков налогов – какая ирония! Сныст усмехнулся, неспешно затягиваясь дымом чиазовой палочки. Мальчик завёл себе друзей среди Элининых приближённых… Умница. Не зря Сныст его приметил среди ватаги грязных, чумазых, злых подростков.

Время шло. Сныст начал тревожиться. Шурх собирался побывать в баронском доме, доложить обстановку… Где же его носит?

Ближе к ужину Сныст решительно накинул плащ – на улице накрапывал дождь – и отправился к управительнице.

Особняк мигал тёплыми огнями. В прежние времена, при бароне Руфусе, Сныст как-то не замечал этого. Тогда из-за забора постоянно доносился собачий лай, ругань и крики. Сейчас народу в доме не стало меньше, но подходить к высокой ограде было не страшно. Не было больше злобных псов, которые могли порвать взрослого мужчину. Солдаты, конечно, по-прежнему были грубыми и громкоголосыми, но все при деле, и никто не шатался пьяным…

Сныста впустили не сразу. Караульные своё дело знали: вначале вызвали Квэддо, а тот – Рэйшена.

Несмотря на тревогу, которая не отпускала с утра, Сныст с любопытством разглядывал убранство баронского дома. Ему не доводилось бывать здесь раньше, и безвкусная обстановка поразила его. Неужто это гномья работа? Даже у Талулы со вкусом получше!

Элина сидела за огромным письменным столом и со страдальческим видом листала какую-то стопку бумаг. Сбоку скромно сидел её новый помощник, Сныст пока не знал его имени, а один из стульев возле стола занимал Элинин сборщик налогов. «Новый друг Шурха, Мадог», – припомнил Сныст.

* * *

– Чем обязана такому неожиданному визиту? – Элина вежливо поднялась навстречу гостю. – Ясного тебе неба, Сныст!

– Ясное небо нам бы всем не помешало, – проворчал Сныст, скидывая с головы капюшон.

Мадог бросил на него быстрый оценивающий взгляд. Сныст удивился дерзости своего воспитанника: как он не оробел завести разговор с этим хмурым парнем?

– Присаживайся к столу, Сныст, и расскажи, что тебя привело сюда.

В голосе управительницы слышалось недовольство. Ещё бы! Они ведь договорились, что держать связь будут тайно, лучше всего через Шурха… И Сныст решить не ходить вокруг да около.

– Скажи, Эли, был ли у тебя сегодня Шурх?

– Да, утром был.

Она ответила спокойно, слегка удивлённо. Сныст внимательно наблюдал за её лицом. Он считал, что в столице она ухитрилась обвести вокруг пальца и короля, и его советников, поэтому полностью доверять ей не стоит. Но Элина вела себя совершенно безмятежно.

– И ушёл?

– Да, мы поговорили, и он ушёл. Томори был при нашем разговоре, он свидетель.

Элина указала на нового помощника. Значит, это и есть бывший раб. Томори. Но где же Шурх?

Сныст задал этот вопрос вслух и увидел, как мгновенно изменилось Элинино лицо, от удивления до испуга.

– Что значит – где Шурх? Ты хочешь сказать, что он не появлялся у тебя дома?

У Сныста пересохло во рту. Это, наверное, из-за чиазы. Надо с ней завязывать. Шурх, умница, никогда не употреблял. А теперь с ним что-то случилось. Что-то очень нехорошее.

* * *

Мадог сидел не шелохнувшись. Каким-то звериным чутьём он знал: сейчас позовут. Когда Сныст и Элина умолкли, и в кабинете повисла тяжёлая тишина, Мадог повернулся к ним лицом:

– Я видел Шурха днём на рынке… Он… просто шёл среди людей.

– А потом? Куда он отправился потом? – жадно спросил Сныст.

Мадог пожал плечами. Парнишка растворился в толпе и исчез.

Сныст цепким взглядом смотрел