Фантастика 2026-55 - Александра Шервинская

куски вяленого мяса и какая-то высушенная до состояния деревяшки рыба. В углу стояло два бочонка с водой, по виду совершенно обычной. Странный незнакомец, убедившись, что я вполне освоился с запасами, кивнул мне уже чуть более приветливо и просто растаял в воздухе.

После него видения и призрачные фигуры стали возникать почти без пауз: магистр Даргеро, который молча грозил мне пальцем и сурово хмурился, сестричка Лилиана, которая держала за руку малышку Эллу и укоризненно смотрела на меня, император Максимилиан, которого я видел только на портретах, но сразу узнал, и незнакомая мне женщина со светлыми волосами и глазами цвета ясного летнего неба. Она, прищурившись, смотрела на меня и словно пыталась узнать, но я абсолютно точно знал, что никогда прежде её не видел. Вот так люди и сходят с ума: прав был проклятый магистр, не следовало сворачивать с тропы.

И вот теперь это нечто с иголками и крысиной мордой: видимо, моё безумие начинало прогрессировать, так как ничем другим объяснить себе появление этого туманного существа я не мог. Тварь тем временем слегка уплотнилась и уже почти не просвечивала, впрочем, симпатичнее она от этого не стала. В голове шумело, никак не получалось сосредоточиться на какой-нибудь одной мысли, дурнота накатывала волнами, я даже не удивился, когда крысообразная зверюга заговорила вполне нормальным языком:

– Какой-то ты дохлый, парень, даже не знаю, почему он тебя выбрал. Помрёшь ты, мне кажется, не сегодня, так завтра.

– Даже если так, то тебе-то какое до этого дело? – разговаривать со странной тварью тоже показалось почему-то совершенно естественным и обычным делом. – Ты кто сам-то?

– Хм, разговариваешь, а вроде как не должен, – крыс проигнорировал мой вопрос, задумчиво почесал лапой с коготками за ухом и дёрнул длинным лысым хвостом, – и как ты меня видишь? Как я выгляжу?

– Отвратительно, – честно признался я, всё больше убеждаясь, что у меня бред, а в бреду соблюдать правила вежливости не обязательно, всё равно же не на самом деле, – а почему ты разговариваешь? Все предыдущие видения молчали.

– Может быть, потому что я не видение? Такая мысль в твою пока пустую голову не пришла? – крыс явно обиделся, хотя я всего лишь честно ответил на заданный вопрос. – Я имел в виду, как ты меня видишь? Как настоящего или как иллюзию?

– А чем иллюзия отличается от видения? – уточнил я, так как по мне – разницы никакой, – тогда я смогу ответить.

– Древний и все силы его! – крысюк сложил лапки и поднял красные глазки к окошку в потолке. – Дайте мне терпения и…и ещё раз терпения. Потом расскажу, если будет кому. Короче: просвечиваю или нет?

– Уже нет, – ответил я, внимательно присмотревшись и с удивлением обнаружив, что странный грызун действительно выглядит совершенно как живой, даже шерсть кажется гладкой и пушистой, а ведь ещё недавно был похож на клочок серого тумана…

– Ага, значит, к магии образа он восприимчив, это уже неплохо, – крыс разговаривал сам с собой, словно меня рядом не было, – осталось проверить…

– Где я? – не слишком вежливо прервал я его размышления. – И могу ли я уйти?

– Уйти? – зверь сверкнул алыми глазками. – Да пожалуйста. Только вопрос – как далеко ты уйдёшь? И куда?

– Мне нужно найти охотничий домик, – почему-то сказал я правду, хотя ещё минуту назад не собирался сообщать грызуну ничего, – и подружиться с его хозяйкой.

Стоило мне произнести эти слова, как крысюк злобно зашипел, оскалил немаленькие желтоватые зубы, и от него повеяло такой яростью, что я тут же пожалел о сказанном.

– Ненавижу… – проскрежетал он и несколько раз с силой хлестнул хвостом по столу, на котором пристроился, – отвратительно место… Древняя магия, держится за этот мир, никак не хочет уйти…

– А почему она вообще должна уходить? – спросил я, плохо понимая, о чём, собственно, идёт речь. – Кому она мешает?

– Мне мешает, всем мешает, ненавижу, ненавижу, ненавижжжу, – на последнем слове голос крысюка сорвался на скрежещущий, продирающий морозом по коже визг, – уже почти всё было готово, сделано, но… Она! Посмела!! Вернуться!!! Мерзавка! Жалкая интриганка! А ведь её предупреждали…

– Ты сейчас про кого говоришь-то? – осторожно уточнил я, опасаясь, что крыс окончательно скатится в состояние истерики.

– Про Элизабет, Хозяйку… – крыс нервно бил хвостом, и его глаза горели в полумраке, как два уголька. Очень и очень злых уголька…

– Она такая страшная? – уточнил я, так как несмотря на изменившиеся обстоятельства не забыл о приказе магистра: найти охотничий домик и подружиться с его хозяйкой.

– Она не очень, – постепенно успокаиваясь, снизошёл до объяснений крыс, – но сам дом… при ней он становится сильнее, его сложнее уничтожить, сломать.

– Зачем его ломать? – пользуясь тем, что мой странный собеседник слегка успокоился, спросил я: нужно же понимать, во что я вляпался. – И кто будет это делать?

– Он должен уйти, уступить место новым силам, дать им дорогу, – крыс шипел, но хотя бы уже не срывался на визг, – и я знаю, кто поможет нам, кто уничтожит Хозяйку, и сам станет править в лесу. А потом откроет ворота Новым богам…

– И кто же это? – я с трудом поборол дурные предчувствия, но мужественно не показал виду. – Кто этот самоубийца?

– Догадайся, – алые глазки впились в меня, и в них мелькнул разум…совсем не звериный, а человеческий, но такой же злой и хищный, – ты же умный…

– А если нет? – я попытался свести всё к шутке. – Если я дурак дураком и намёков не понимаю?

– А тогда зачем ты мне нужен? – хвост щёлкнул по столу. – Иди, раз так… Ты мне подходишь, но хотеть сотрудничества должны оба, не так ли, Реджинальд?

– Ты меня знаешь? – слышать своё имя из уст крысюка было…странно, дико и переворачивало, разрушало привычную картину мира. – Откуда?

– Ты что, действительно думал, что я приведу сюда кого-то незнакомого? Ты понравился Древнему, ты сделал правильный выбор, ты станешь тем, кем должен стать… ну, или умрёшь. Что ты выбираешь, Реджинальд: смерть или могущество?

– Интересно, есть кто-то, кто на моём месте выберет смерть? – справившись с мрачными предчувствиями, задал я риторический вопрос. – Естественно, я выберу могущество. Но что от меня потребуется? Я не верю в бесплатный сыр…

– Кто велел тебе подружиться с Элизабет? – глазки-бусинки смотрели жёстко и не вызывали ни малейшего желания обмануть или утаить информацию, но и открывать все карты было бы глупо, поэтому я ответил:

– Магистр Каспер Даргеро, – если что, вот кого мне ничуть не было жаль, так это его, – он вытащил меня из тюрьмы и поставил условие: найти охотничий домик и подружиться с его хозяйкой.