Фантастика 2026-2 - Олег Велесов

В ухо ударил шёпот:

— Барон Геннегау ждёт меня. Я и без того задержалась дольше обычного. Прощай, Соло.

Воздуха поступало всё меньше, в голове ключом била кровь, изо рта рвался хрип. Ноги ослабли, подогнулись, и под тяжестью собственного тела я стал душить себя сам.

Звякнул колокольчик.

Вот он предвестник райского будущего. По интерфейсу побежали цифры: 3400, 3399, 3398, 3397… Они бежали по убывающей и так быстро, что я едва успевал их отслеживать. И только под конец наметилось замедление: 0012, 0011, 0010, 0009… А умирать, оказывается, не так уж и страшно. Это поначалу бьёт мандраж, расползаясь по телу вязкой дрожью. А когда перед глазами начинает маячить свет в конце туннеля, всё возвращается на круги своя. Вот и сейчас… Лёгкие заработали в полную силу, я закрыл глаза, улыбнулся. В потусторонний мир надо входить с улыбкой…

Сверху обрушился поток холодной воды.

— Вставай, разлёгся тут.

Голос женский, но не Эльза. И тоже знакомо. Доводилось когда-то слышать.

Я лежал на земле, мокрый, в грязи. Перед глазами нависла ослиная морда, на шее мотался колокольчик и издавал мелодичное динь-динь-динь. Это его звон я слышал…

На ослике сидела старуха Хемши.

Эльза стояла у столба с искажёнными в злобе губами. Горожане и кондотьеры смотрели на старушку с благоговением. Гнус кланялся ей и приговаривал:

— Госпожа моя Хемши, как я рад видеть вас во здравии. Если бы вы знали, как я скучал. Мне искренне вас не хватало. А то, что я якобы переметнулся к этой твари Эльзе, так то наговоры. Не верьте. Завистники, вы же понимаете. Верьте мне, вашему Гнусику. Я вас никогда не предам. Ох, как же я скучал.

— Молчи, клоп, — старушка уколола его взглядом. — А ты, венед, подымайся.

Я бы встал, честно, но сил не было. Поганая гаррота выкачала из меня всю жизнь, остались лишь две жалких единицы. Даже просто шевельнуться было трудно.

Бабка повела рукой, и интерфейс отозвался новой пробежкой цифр, только уже по восходящей.

На вас снизошло благословение старухи Хемши

Ваше здоровье восстановлено полностью

Жизнь влилась в тело как крепкий заряд электричества, аж передёрнуло. Появилось желание дышать полной грудью и двигаться. Ослик тряхнул головой, словно приветствуя меня, на шее снова звякнул колокольчик.

Я поднялся, вытер ладони о жилет.

— Здравствуйте, бабуля. Хорошо выглядите. Щёчки розовенькие, да и шепелявить разучились.

— То для осторожности было, — хмыкнула старуха. — А нынче мне скрываться не от кого, — и причмокнула. — Что, опять вляпался?

Мне почудились материнские нотки в её голосе, как будто она беспокоилась обо мне. Но это вызывало скорее опасение, чем радость.

— Что вы, родная моя, куда тут вляпаться можно? Вляпался я, когда ыы меня в домике своём на растерзание толпе бросили. А здесь так, лёгкое недоразумение. Всё нормально, можете дальше ехать.

Старуха хмыкнула неодобрительно, дескать, тебе не только кислород перекрыли, но и голову напекло, и велела трактирщику:

— Плесни-ка на него ещё ведро, а то он никак не очухается. Бормочет ерунду всякую.

Народ повиновался бабке беспрекословно, то ли бафф у неё мощный, ни одна печать не спасает, то ли уважали, а скорее всего, и то, и другое. Трактирщик подхватил ведро и кинулся к колодцу. Я с опаской посмотрел, как он деловито крутит колесо: ведь и в самом деле окатит.

— Ладно, бабуль, не надо воды. Забыли о прошлом. Рад вас видеть. Говорите, чего хотите, я выслушаю.

То, что появилась она здесь не просто так, понятно без объяснений. Можно подумать, специально стояла за углом и ждала, когда бюргерша меня к столбу привяжет, а теперь, разумеется, я её должник. Вопрос в том, чего старуха потребует за спасение.

— Ну-так слушай. Нужно мне от тебя того же, что и в прошлый раз. Иных поручений к тебе покамест не будет.

Получено задание «Добыть осколок Радужной сферы»

Принять: да/нет

Время выполнения: —

Штраф за отказ: проклятье старухи Хемши

— А что значит проклятье старухи Хемши? — спросил я.

Ответил Гнус, вернее, показал: выпучил глаза, высунул язык и чиркнул пальцем по горлу. Весьма красноречивый жест. Пришлось нажимать «да».

— Вот и правильно, — кивнула бабка. — Осколок найдёшь в Ледяном городе. Но прежде завернёшь к Беззубому Целовальнику, у него к тебе тоже дело. Гнус дорогу покажет. А уж потом за осколком. А ты, — бабушка стрельнула глазками в Эльзу, — ему в помощь будешь. И без выкрутасов, а то хвост-то я тебе прижму. Поняла?

Блондинка не ответила, но по тому, как налилось краснотой её лицо, стало ясно: поняла, и сделает всё, что потребуется. Ну, или почти всё. Старуха Хемши — не барон Геннегау. Была в ней сила, которой никто не хотел противостоять, и похоже я единственный, кто с этой силой пока знаком не был. Надо будет расспросить Гнуса с пристрастием, что тут и почём.

Старуха дёрнула повод, и ослик зацокал копытцами по дороге, а я подмигнул Эльзе:

— Ну что, ведьмочка, в койку?

[1] Сорт тёмного пива.

Глава 3

Я вогнал Бастарда ей в брюхо, повернул и вытащил с оттяжкой влево. Из раскуроченного живота вывалились кишки и бесформенной массой стекли на землю. Ведьма оскалилась, постаралась дотянуться до меня. Порубленная в фарш, она всё ещё жила и подыхать не торопилась. Когти царапнули жилет. Я отшатнулся, но всё же почувствовал скоблящее давление и услышал треск рвущейся ткани. Один коготь оказался слишком длинным и расцарапал кожу на груди.

Вы получили дебафф «Отравление». Ваше здоровье понижено на 50%. Вы будете терять дополнительно одну единицу здоровья каждую секунду в течение ста восьмидесяти секунд

Она ещё и ядовитая. Млять! Одна маленькая царапина — и полжизни как ветром сдуло.

Я крутанулся, перехватил в движении рукоять двумя руками и рубанул ведьму по шее. Надежда, что голова, как мячик, отскочит от тела и улетит в кусты, надеждой и осталась. Бастард застрял в шейных позвонках, недорубленная голова ведьмы склонилась к плечу и клацнула зубами.

Сзади хрустнула ветка, ко мне подбирались со спины. Значит, Гнус свалил. Зря я понадеялся, что он прикроет меня. Всё, на что этот гадёныш способен — предавать и обманывать.

Я ударил ведьму ногой в грудь и потянул меч на себя, вырывая клинок из шеи. Тварь упала на бок и заелозила по