Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Ты — часть моей стаи, — перебил я холодно, глядя прямо в глаза. — И будешь подчиняться. Как все остальные. Без исключений.

Я сам себе король! Я выживал в дикой тайге годами, убивал тварей, которые тебе и не снились! Сражался, когда ты ещё не родился! Я и Зверолова убил, и Мастеров, что пытались поймать!

— И поэтому ты трусливо прятался в логове, пока меня пытались убить?

Росомаха осеклась. Рычание стихло на полутоне, в глазах мелькнула неуверенность.

На самом деле я понимал, что уровень доверия был чертовски мал. Не учёл, что этот дедуля признаёт только один закон. Одно правило, которому подчиняется.

— Где ты был, Старик? — я сделал шаг к нему. — Когда богомол вонзил в меня своё жало — где был великий, могучий Таёжный Король?

Я… я сражался с тьмой! То есть… Охранял тьму. Защищал ядро…

— Ты упрямый идиот! — я повысил голос, и команда вздрогнула. — Эта тьма — моя. А ты снова чистишь ядро, пока меня убивают? Вместо того, чтобы помочь снаружи, грызёшь внутри собственный хвост!

— Максим, может он просто… — Лана сделала шаг ко мне.

— Всем назад! — зарычал я, выходя из себя. — Влезете — не прощу!

Вот же довёл меня, чёртов…

Я грязно выругался.

Первый питомец, с таким мощным нравом!

Группа моментально послушалась и отступила ещё дальше, создавая вокруг нас огромный круг-арену. Ника прижалась к брату.

Старик оскалился, обнажая жёлтые клыки, но промолчал. В его глазах впервые мелькнуло что-то похожее на сомнение в собственной правоте.

— Ты так долго был один, — продолжил я, и мой голос стал тише. — Слишком долго принимал решения сам, ни перед кем не отчитываясь. Ты привык считать себя единственным хозяином своей жизни. Королём без подданных и правителем без королевства.

Я сделал ещё шаг. Теперь нас разделяло меньше двух метров. Почувствовался запах мускуса и хвои.

— Но теперь ты в стае. А в стае есть строгая иерархия. Есть вожак. И это не ты, дедуля.

Росомаха молчала. Шерсть на загривке начала медленно опускаться, но в глазах всё ещё горел упрямый огонь гордости.

— Афина сильнее тебя. Режиссёр умнее и хитрее. Актриса быстрее и грациознее. Карц опаснее в атаке. И все они слушают меня беспрекословно. Знаешь почему?

Я наклонился к его морде, глядя прямо в древние жёлтые глаза.

— Потому что они доверяют мне. Они верят, что я приведу стаю к победе, что мои решения правильны. А ты — нет. Ты до сих пор считаешь, что знаешь лучше. Что ты можешь решать сам, когда помогать, а когда прятаться в своей норе и дуться.

Старик дёрнул головой, будто хотел возразить.

— Молчи, — отрезал я железным тоном. — Я не закончил.

Росомаха замерла, поражённая тем авторитетом, который звучал в моём голосе.

— Ты стар. Силён. Ты невероятно опытен. Это правда, и я не собираюсь этого отрицать. Но это не делает тебя вожаком. Это делает тебя ценным, незаменимым бойцом, который слишком горд, чтобы признать, что кто-то может вести лучше него.

Я выпрямился и медленно, демонстративно положил руку на рукоять ножа.

— Ты понимаешь только язык силы. Хорошо. Тогда я поговорю с тобой на единственном языке, который ты уважаешь.

Вытащил клинок из ножен. Лезвие тускло блеснуло в солнечном свете, и блики заплясали по металлу.

— Старик… Я официально вызываю тебя на дуэль за лидерство.

По поляне пронёсся коллективный вздох ужаса. Краем глаза я видел, как Стёпа раскрыл рот от шока. Как Мика побледнел, а Ника схватилась за рукав брата.

— Уходим отсюда! Ещё дальше! — крикнула Лана.

А я смотрел только на росомаху.

Старик медленно поднял голову. В его глазах загорелся новый огонь.

Древний, хищный азарт настоящего бойца. Губы медленно растянулись, обнажая все клыки сразу.

Наконец-то. Наконец-то ты говоришь как настоящий вожак, а не как мягкотелый щенок, двуногий.

Он встал в классическую боевую стойку — передние лапы широко расставлены, задние напружинены для мощного прыжка. Мышцы под шерстью напряглись, готовые взорваться движением.

Гравитационная аура вспыхнула вокруг него ярким кольцом, искажая воздух и заставляя траву прижиматься к земле.

Я принимаю твой вызов, человек. И когда ты будешь лежать в грязи, придавленный моей силой к земле — может быть, тогда поймёшь, кто здесь настоящий король. А может, и не поймёшь. Мёртвые плохо соображают.

Заносчивый, самовлюблённый старый ублюдок. Но честный в своей ярости.

Я улыбнулся так же хищно, как он сам, и поднял нож в боевой хват.

— Решил меня убить? Ну давай, дедуля. Начинай.

Автор ОЧЕНЬ РАД вашим лайкам. Уж не поскупитесь, возвращаемся к ежедневной выкладке по будням! Заранее благодарю!

Глава 17

Старик не ждёт ни секунды, и не даёт мне времени на подготовку или раздумья.

В тот самый момент, как последнее слово вызова срывается с моих губ, росомаха взрывается стремительным движением.

Никаких ритуальных кругов, которые любят описывать в охотничьих балладах, никакого церемониального обнюхивания противника перед схваткой.

Только мощный рывок перекатывающихся под шкурой мускулов. Комок бурой шерсти, летящий мне прямо в грудь со скоростью брошенного копья. Массивное тело несётся вперёд, и земля содрогается под тяжёлым топотом его широких лап.

Я жду именно этой атаки и готовлюсь к ней заранее.

Наблюдая за Стариком, я тщательно изучал его повадки, запоминая каждую мелочь с дотошностью опытного следопыта. Запоминал каждое характерное движение, непроизвольный жест и напряжение мускулов перед рывком — всё это складывалось в подробную картину, которую я запоминал.

И сейчас эти знания спасают мне жизнь.

Перед атакой росомаха всегда чуть приседает на мощные задние лапы, смещая центр тяжести вперёд, и жёсткая шерсть на загривке встаёт дыбом за долю секунды до стремительного рывка. Сейчас я отчётливо вижу все эти признаки и читаю их.

Лёгкий шаг.

Мой разум соединяется с Актрисой, и её навык мгновенно вспыхивает внутри меня знакомым ощущением лёгкости. Воздух под моими ногами уплотняется. Моё тело скользит вправо — гораздо быстрее, чем способен двигаться обычный человек, даже самый тренированный воин. Когти Старика, даже такие длинные и острые, рассекают пустоту там, где я стоял какое-то мгновение назад. Я отчётливо слышу их свист в холодном воздухе.

Росомаха тяжело приземляется на все четыре лапы, взрывая когтями мёрзлую землю, и разворачивается с неожиданной для такой массивной туши грацией. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками вспыхивают первобытной яростью древнего хищника, которому посмели бросить вызов на его собственной территории.

Быстрый, щенок. Но этого недостаточно, чтобы победить Таёжного Короля.