Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

и взялся за ложку. Каша была густой, слегка подгоревшей снизу, но горячей. Ел медленно, методично, чувствуя, как тепло растекается по желудку, а тело постепенно оживает. После долгого голодания даже простая еда кажется деликатесом.

— А Стёпку тоже богомол ранил. Чего с ним так просто всё вышло?

— Там разрез был, а тебя насквозь проткнуло, — пожал плечами лекарь. — Видимо пустил как-то яд, когда провернул лезвие в ране, времени больше было.

— Остальные как? — спросил я, сменив тему.

— Всё в порядке, — Мика немного расслабился, переходя на знакомую тему. Его голос стал увереннее. — Зелья сработали хорошо. Барут вчера ещё докупил побольше, на всякий случай. Лана вообще, как новая, будто и не было боя. Они на парные бои ушли.

— Ты так говоришь, будто это не я их послал, — я доел кашу и откинулся на спинку стула. В голове постепенно прояснялось, мысли выстраивались в привычный порядок. Слабость отступала, уступая место привычной настороженности.

— Да нет, это я так просто…

Внизу хлопнула входная дверь. Послышались голоса и быстрый топот ног по лестнице. Кто-то поднимался с явной спешкой. Через минуту в комнату ввалились Лана, Раннер, Ника и Барут.

— О, смотрите-ка, живой! — Раннер первым шагнул через порог. На его лице играла привычная улыбка, но в глазах читалось облегчение. — А мы уже ставки делали, сколько ты ещё проваляешься. Ника была уверена, что не встанешь до вечера.

— И кто выиграл?

— Я, — Лана протиснулась мимо него, стряхивая капли дождя с плаща. — Сказала, что ты встанешь сегодня к обеду.

Она внимательно оглядела меня с ног до головы, оценивая состояние. В её глазах мелькнуло удовлетворение.

— Ну? — я посмотрел на неё. — Что там?

Девушка покачала головой, и её лицо стало серьёзным.

— Участника с теневой пантерой не было. Никого похожего. Он вообще существует, а?

— Ты же сама видела, — я вздохнул. — Ладно. Значит появится послезавтра, в последний день парных поединков.

— Может, он уже сделал, что хотел? — предположил Барут, стягивая мокрый плащ. — И свалил из города?

— Вы так и не рассказали, почему ищете его? — с улыбкой заметил Раннер и уставился на меня.

— Ладно, — я встал из-за стола и потянулся, игнорируя вопрос. Суставы захрустели, и по телу прошла волна приятного тепла. — Собираемся, Стёпка скоро будет.

Лана кивнула и начала застёгивать куртку. Барут направился к двери, проверяя экипировку. Обычные сборы перед выходом.

— Куда это вы? — Раннер скрестил руки на груди, не двигаясь с места.

— У нас есть дела, — ответил я спокойно.

— Дела, — он хмыкнул, улыбка на его лице стала чуть холоднее. — Какие именно? Может, расскажешь старому другу?

Пауза затянулась. Все замерли, чувствуя изменившуюся атмосферу. Барут медленно повернулся от двери, Лана перестала возиться с пуговицами. Даже Мика настороженно подался вперёд.

— Старому другу? Раннер, — я повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. — Я ценю то, что ты сделал в ту ночь. Серьёзно. Ты дрался рядом с нами, рисковал жизнью. Ты мог сбежать, как только началась заварушка, но остался. Это не забудется.

Улыбка на его лице чуть поблекла. Он чувствовал, что за благодарностью идёт «но». В глазах мелькнула тень разочарования.

— Но это личное дело моей команды, — продолжил я твёрдо. — Без обид. Когда-нибудь, возможно, я смогу рассказать. Но я не так просто схожусь с людьми. Однако обещаю, что отдам тебе долг сполна, когда понадобится. Ты можешь обращаться ко мне в любой момент.

Раннер несколько секунд молча смотрел на меня. Его лицо оставалось невозмутимым, но я видел, как что-то менялось в его глазах. Он взвешивал, стоит ли настаивать и какую цену это может иметь.

— Понимаю, ядозуб… — сказал он с лёгкой отстранённостью. — У каждого свои секреты. У меня тоже есть дела, которыми я ни с кем не делюсь.

В его словах слышался намёк, но я не стал его развивать.

— Когда будешь готов поделиться, — Раннер направился к двери — его движения стали чуть резче обычного, — знаешь, где меня найти. Удачи с вашими делами.

— Спасибо.

— Но прежде, ответь хотя бы. Что это за зверь прикончил богомола, ядозуб?

— Росомаха.

— Я знаю, что это росомаха, — Раннер улыбнулся ещё шире. — Но никогда не видел таких мощных.

— Он просто давно жил в тайге и никогда никому не принадлежал. Развил свои способности так, чтобы помереть от старости, а не от раны, — я улыбнулся.

— Что ж, раз так… Когда в следующий раз будешь подыхать, не удивляйся, что я не помогу, ядозуб. А копьё монаха я забрал. Как трофей. Его тело тоже, — Раннер резко вышел, не оборачиваясь. Хлопнула входная дверь, и звук эхом прокатился по дому.

Барут покачал головой и посмотрел в окно, наблюдая, как Раннер удаляется по улице.

— Он не привык, когда ему отказывают. Особенно те, кого считает друзьями.

— Друзьями? Привыкнет, — я пожал плечами. — Или нет. Это его выбор. Чего тебе не стоит делать, Барут, так это предполагать, что Раннер считает нас друзьями.

Лана подошла ко мне и тихо сказала:

— Может, зря мы его отталкиваем? Он надёжный парень, а союзники нам не помешают.

— Надёжный, пока не узнает чего-то лишнего. А потом может стать проблемой. Лучше держать дистанцию, по крайней мере пока что. Мы потенциальные конкуренты на турнире. Поймите, то, куда мы идём и что собираемся сделать… Скажем так, я точно не доверю это человеку, которого знаю пару дней.

— Да ты и нам ничего толком не сказал, — хмыкнула Лана.

Я усмехнулся.

— Это сложно объяснить.

— Сплошные загадки, — покачала головой Лана. — Может ты лучше про монаха что-то скажешь?

— А что говорить? — Я скрестил руки на груди. — Вариантов только два. Либо это попытка устранить конкурента на турнире, либо охота конкретно на меня — заказ.

— Заказ? — Барут хмыкнул. — Ты серьёзно думаешь, что кто-то нанял убийцу такого уровня лично против тебя?

— Маловероятно, согласен, меня мало кто знает. Но исключать нельзя. — Я потёр подбородок. — Разве что друиды. Но в этом нет смысла.

— Почему? — спросила Ника.

— Потому что умру я — умрёт Режиссёр. Они охотятся за Альфами, а не уничтожают их. Какой смысл?

— Логично. — Лана кивнула, но тут же осеклась. — Но ведь псевдо-альфы…

— Вот именно, — я вздохнул. Если честно, ребят, всё очень мутно. С другой стороны, друиды наверняка заняты чем-то другим, иначе сами бы напали, а не посылали монаха. Или у них на меня совсем другой план. Для них достаточно проблематично находиться в Оплоте Ветров, где о них теперь каждая собака знает. Уж на этот счёт Драконоборец и советник постарались.

— Да уж, чтобы разобраться нужно эля нажраться, — покачал головой Барут. — Сердечко у меня очень