Эфир Терра? - Артемий Скабер

Лес вокруг был тих. Ни птичьего пения, ни треска веток под лапами зверей. Всё живое ушло подальше от места, где бушевала стихия. Только серый пепел кружился в воздухе, оседая на деревьях, траве, наших волосах.

— Сколько ещё? — прохрипел Лок, когда мы преодолели очередной холм.

— Часа два, — ответил, вглядываясь в линию горизонта, где виднелись башни Сильверлейка. — Если поднажмём.

— Поднажмём, — буркнул Ульрих. — Ещё скажи «побежим».

— Не ной, — Торс хлопнул стратега по плечу. — Бывало и хуже.

— Когда это? — поморщился тот. — На прошлой неделе?

Двинулись дальше. Старались держаться подальше от дорог и деревень. Огибали фермы, пересекали пустые поля. Иногда замирали, услышав отдалённый звук голосов или копыт. По дорогам сновали всадники, явно не простые путники.

К городу подошли, когда солнце клонилось к закату. Оранжевый диск висел над городскими стенами, отбрасывая длинные тени. Ворота всё ещё были открыты, но стража усилена. Не обычные четыре стражника, а целый отряд — человек десять, при полном вооружении.

Укрылись в зарослях у дороги, наблюдая. Путники проходили через ворота — их проверяли, расспрашивали, некоторых разворачивали.

— Непохоже на обычную проверку, — заметил Лок, вытирая пот со лба. — Кого-то ищут.

— Не нас, — покачал головой. — Нас никто не видел. И те, кто видел, вряд ли выжили.

— Тогда что происходит? — Ульрих прищурился, рассматривая стражу.

— Патриархи пропали, — пожал плечами. — Многие патриархи. Вот и суетятся. Но я думаю, что новость ещё не дошла. Хрен знает, может нападение какое было, пока мы отсутствовали. Или что-то ещё.

— А, может, тебя ищут? — предположил Лок. — Ты же с той девчонкой, Эмилией, дрался посреди улицы.

— Дрался? Это сильно сказано, — хмыкнул я. — Всего лишь показал, что не стоит кричать на прохожих.

— Как будем проходить? — спросил Торс, переводя разговор в практическое русло.

Я изучал стражу. Не магов Биар — обычные городские стражники. Их легко подкупить.

— Пойдём открыто, — решил я. — Скажем, что вернулись с охоты на монстров.

Достал из кольца Эранда несколько десятков основ духа. Распределил между всеми.

— Взятка? — усмехнулся Лок, пряча кристаллы в карман.

— Не взятка, а выражение уважения к страже, — подмигнул я. — Главное — выглядеть уверенно.

Вышли из зарослей, направились к воротам. Не прятались, не крались. Шли открыто, как люди, возвращающиеся домой после долгого пути.

Капитан стражи заметил нас издалека. Поднял руку, останавливая. Четверо стражников тут же выдвинулись вперёд, преграждая путь.

— Стой! — крикнул капитан. — Город закрыт для входа после заката!

Мы остановились. Я вышел немного вперёд, показывая, что безоружен.

— С каких пор? — спросил, глядя капитану в глаза. — Мы охотники, возвращаемся с промысла. Пропусти.

Капитан подошёл ближе. Оглядел нас с головы до ног — изодранную одежду, закопчённые лица, повязки на ранах.

— Что за монстры вас так потрепали? — спросил он с подозрением.

— Разные, много и разом. — ответил, не моргнув глазом. — Стаи напала, когда мы возвращались.

— Разные? — капитан нахмурился. — Были дикие недалеко отсюда, но чтобы так много…

— Значит, вернулись, — пожал плечами. — Спроси у любого охотника. Твари как раз осенью мигрируют.

Нёс откровенную пургу. Главное — уверенно. Лицо такое, что мне должны и вообще я крайне не доволен жизнью и тем, что нас не пускают.

Капитан колебался. Видно было — хочет проверить нас тщательнее, но нет конкретных причин.

— Вас видели выходящими из города с какой-то девушкой, — сказал он, глядя на Торса и Лока. — Где она?

Братья напряглись. Лок положил руку на рукоять ножа.

— Госпожа Эмилия, — кивнул я. — Она сказала, что встречается с патриархами на большой охоте.

— Эмилия? — капитан прищурился. — Из какого рода?

— Серебряные Лисы, — отмахнулся я. — Мы сопровождали её до места встречи, как было оговорено. Охрана, знаете ли. Заплатила щедро.

Капитан задумался. Легенда звучала правдоподобно. Девушка из знатного рода наняла охрану для сопровождения на встречу с другими аристократами.

— И где было место встречи? — продолжал допрашивать он.

— Какой-то разрушенный особняк в десяти киллометрах к северу, — соврал я, указав в противоположную от особняка Совеген сторону.

— Хм, — капитан потёр подбородок. — Ладно, но в город всё равно не пущу. Приказ сверху. Никого не впускать после заката.

— Капитан, — я понизил голос. — Мы сутки в дороге. Устали, ранены. Жёны ждут, дети. Войдите в положение.

Он покачал головой:

— Не могу. Приказ есть приказ.

Я показал ему горсть основ духа:

— Мы неплохо поохотились. Нечасто такой улов бывает.

Глаза капитана блеснули при виде кристаллов. Каждый стоил больше, чем месячное жалованье стражника.

— Хороший улов, — признал он.

— Вы тут защищаете покой горожан, — продолжил я, перекладывая кристаллы с ладони на ладонь. — Мы тоже защищаем… От диких монстров. Мы на одной стороне, капитан.

Он колебался, глядя то на кристаллы, то на моё лицо.

— Если поможете, — я сделал паузу, — мы могли бы поделиться. В знак уважения к страже города.

Капитан оглянулся на своих людей. Те стояли достаточно далеко, чтобы не слышать разговора. Снова посмотрел на кристаллы в моей руке.

— Десяток, — сказал он тихо. — И проходите быстро. Никто не видел, как вы вошли, понятно?

— Понятно, — кивнул я.

«Случайно» рассыпал кристаллы у его ног. Капитан быстро наклонился, собирая их и пряча. Остальные повторили за мной.

— Проходите, — сказал он громче, для своих подчинённых. — Но документы у старосты охотников оформите завтра же!

— Конечно, капитан, — ответил я.

Мы прошли через ворота. Стражники проводили нас взглядами, но не остановили. Капитан что-то объяснял им, указывая в сторону леса.

Город встретил необычной тишиной. Улицы пустели раньше обычного. Лавки закрыты, окна занавешены. Редкие прохожие спешили по своим делам, не поднимая глаз.

— Что-то не так, — прошептал Ульрих, когда мы свернули в боковую улочку. — Слишком тихо.

— Плевать, — хмыкнул я. — Но нам на руку. Меньше свидетелей.

Петляли переулками, избегая основных улиц. Дважды прятались в подворотнях, пропуская патрули стражи. Ночной город, обычно полный жизни, казался вымершим.

Наконец