Испытание империи - Ричард Суон

– Так и есть, – согласился Вонвальт.

– Я бы не стал доверять ему ни на грош, но, как бы там ни было, думаю, он по-прежнему действует в интересах Императора. В конце концов, он вас отпустил.

– Это так.

Несколько секунд мы задумчиво молчали.

– И что же дальше? – спросил затем Вонвальт. – Янсен дал вам какие-то указания?

– Но перед этим еще кое-что, – мрачно проговорил сэр Радомир. – Я давно хотел выбросить это из головы… какая-то языческая чепуха…

– Говорите же, ну.

Шериф прокашлялся.

– Эта леди Фрост – непростая женщина. Всю дорогу на юг они проводили ритуалы с этим шаманом Ульрихом, «черпали здоровье из загробного мира». Она считает, что Клавер замышляет что-то гнусное – нечто более гнусное, чем обычно. После неудачи в Кераке.

– Продолжайте, – сказал Вонвальт, потирая переносицу.

– Леди Фрост говорит, что Клавер создает… сосуды. Автоматоны. Не такие, каких она держала в Моргарде… а вроде тех, что Клавер создавал в Кераке. Эти жуткие часовые.

– Хотите сказать, он использует их в качестве дозорных? – уточнил Вонвальт.

– Нет. Способ тот же самый, та же руна пленения, или как там его, но Клавер поднимает убитых и превращает их в солдат. Мне неведома их природа, – добавил он поспешно, – но если это те же творения, что встретились Хелене…

– Нема, – выдохнула я. – Одного мне хватило. Это все равно что отбиваться от бешеного волка.

Мгновение Вонвальт обдумывал услышанное.

– Страница из Кодекса изначальных духов, что ты оставила ему, – сказал он затем, и я не сразу сообразила, что его слова обращены ко мне. – Там содержалось руководство по созданию таких сосудов.

– Да, – произнесла я медленно. Что-то в голосе Вонвальта заставило меня принять защитную позицию.

– Это то немногое, что у него осталось, после того как ты сожгла книги в святилище.

Я не уловила вопросительного тона в его голосе и не стала отвечать. Повисло неловкое молчание.

– Если бы вы видели этих… – начала я, но Вонвальт сменил выражение лица.

– Нет-нет, Хелена, я тебя не виню, – сказал он, хотя, как мне показалось, именно это и происходило. Но прежде чем я успела что-то сказать, он продолжил: – Нам лишь остается подумать, как справиться с ними.

– Вы неукротимы, – с уважением проговорил сэр Радомир. – Признаюсь… я давно оставил надежду на благополучный исход.

– Знаю, – ответил Вонвальт. Шериф посмотрел на него так, словно получил пощечину. – Именно поэтому мне нельзя сдаваться. И раз уж на то пошло, я тоже должен признаться, что устал от этого… всего. От Клавера, храмовников, патрициев… и еще много от чего еще. Не сомневаюсь, в этом испытании мне придется отдать жизнь. И я был бы рад такому концу, если бы только не знал, какие ужасы ожидают меня по ту сторону, – он как будто выражал мои собственные ощущения. – Из одного ада в другой. Прекрасный выбор.

Сэр Радомир налил эля и передал Вонвальту. Тот не стал отказываться.

– Вы спрашивали, какие указания дал мне сенатор Янсен, – заговорил шериф. – Он что-то замышляет. Мятеж плохо организован и разрознен, и мне кажется, Янсен преднамеренно руководит им так, чтобы потерпеть неудачу. Не знаю точно, что у него на уме, но думаю, он положил глаз на Коллегию Прорицателей. Там есть группа неманских заговорщиков, что получают указания от Клавера и передают их дальше. Ходят слухи, будто они тоже к чему-то готовятся. А глядя на все это языческое дерьмо, я не сомневаюсь, что готовится нечто ужасное.

Вонвальта эта новость явно встревожила.

– Какая роль отводится вам?

– Пока никакой. Я жду здесь на случай, если понадоблюсь. А вы что будете делать?

– Мне нужно поговорить с Императором, и поскорее. Пройдем тем же путем, что и в прошлый раз, – вы, конечно, помните.

– Да, – устало проговорил сэр Радомир и кивнул Вонвальту. – Вы едва на ногах держитесь.

– Так и есть. – Вонвальт огляделся. За окном понемногу светало. – Переждем здесь, отдохнем, – сказал он к моему великому облегчению. Еще одна попытка попасть во дворец при свете дня была бы безумием. – А когда стемнеет, отправимся в Императорский дворец.

Мы встали, и Вонвальт ушел. Я услышала, как он поднимается по лестнице.

Я развернулась к сэру Радомиру и немедленно заключила его в объятия.

– Нема, я думала, что больше вас не увижу, – прошептала я, уткнувшись ему в плечо. Я ужасно по нему скучала.

Сэр Радомир ответил на объятия, после чего взял меня за плечи и чуть отстранил.

– Как он с тобой обращался? – спросил он вполголоса и поднял взгляд к потолку. – Наш хозяин и повелитель.

– Хорошо. Ну… как обычно. У него хватает забот.

– Как у всех нас, – проговорил сэр Радомир и несколько мгновений изучал мое лицо. – Береги себя, Хелена. Ты меня поняла?

Я кивнула.

– Хорошо… обещаю.

Шериф не сводил с меня глаз.

– Если я понадоблюсь, неважно зачем, я приду по первому зову. Ты понимаешь это?

Я печально улыбнулась и еще раз обняла его.

– Знаю, – прошептала я ему на ухо.

И отправилась поискать себе место, где могла бы поспать.

* * *

Ночью мы вышли из дома, оставив сэра Радомира на случай, если у Янсена появятся для него указания. Отдых пошел нам на пользу. Я выспалась, досыта наелась и переоделась в чистую одежду. И все-таки нас ждала еще одна напряженная ночь, когда за каждым углом подстерегала смертельная опасность.

Вновь мы пробирались по городу. В тех кварталах, которые, по словам Янсена, были свободны от саварских отрядов, мы продвигались чуть быстрее и увереннее, но отсутствие лояльных Императору гвардейцев бросалось в глаза. При всей нашей осторожности путь был недолгий: небольшой отрезок по улице Креуса и оттуда снова к набережной. На противоположном берегу в небо вздымался храм Немы.

На поиски потайного входа в подземелье ушло гораздо больше времени. Никому из нас не приходило в голову, что его могли обнаружить и засыпать, но, к счастью, этого не произошло. Окажись так, не знаю, что бы мы делали. Казалось, время уже работало против нас.

В туннеле шириной меньше трех футов царил непроглядный мрак. Это был долгий путь, ползком и в тесноте, по зловонной земле, пропитанной сточными водами – «что грязь, что дерьмо», как выразился бы сэр Радомир, – и не хватало пространства, чтобы развернуться. И все это меркло в сравнении с тем, куда он вел: мы оказались в имперских катакомбах. Нас могли убить на месте, едва мы выбрались бы из туннеля.

На службе у Вонвальта мне не раз приходилось рисковать, но этот туннель я