Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

Она отвела взгляд и долго молчала, прежде чем заговорить. Бекон урчал, прикрыв глаза, но я заметил, что его уши настороженно дёрнулись.

— Я обещала показать тебе лесные тайны, — начала она. — Магические растения, о которых знают только дриады. Но сейчас… — она запнулась и сжала пальцы в кулаки, отчего кот беспокойно шевельнул хвостом. — Всё изменилось. Кто-то убивает мой лес, Марк. Я наткнулась на мёртвые поляны. Там больше не растёт трава и не прилетают насекомые. Я думаю, что это не яд, а что-то другое. Что-то древнее, и это меня пугает. Чувствую его присутствие, но не могу понять, что это.

— Покажи, я хочу посмотреть, — попросил я и поднялся.

Она кивнула и, не говоря больше ни слова, повела меня вглубь леса. Бекон спрыгнул с корня и двинулся следом. Он не бежал вперёд, а держался рядом, чувствовал, что эта прогулка не будет приятной.

Поначалу мы шли по знакомым местам, и первое время я даже понимал, где нахожусь. Однако Линелия уверенно свернула в сторону, а там начался лес, которого я ещё не видел.

И он был невероятен. Огромные сосны вздымались к небу, их стволы, как колонны в храме, а кроны смыкались зелёным сводом. Под ногами стелился мягкий мох, и мои шаги тонули в нём, становясь бесшумными. Пахло смолой и хвоей, и лунный свет, пробиваясь сквозь верхушки деревьев, создавал узоры на земле. Бекон даже попытался поймать какую-то ночную бабочку, мелькнувшую в темноте. Напряжение прошедшего дня постепенно уходила из меня, сменяясь приятным умиротворением. Даже мысли о князе, о долгах и о поставщиках отступили куда-то на задний план.

Но чем дальше мы шли, тем мрачнее становился лес. Сосны сменились корявыми деревьями с чёрной корой. Мох под ногами стал сухим, и теперь каждый шаг отдавался неприятным хрустом. Даже воздух сделался тяжёлым, и в нём появился едва уловимый запах, от которого у меня запершило в горле. Мне почему-то совсем не хотелось продолжать эту прогулку.

В какой-то момент Бекон замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Его шерсть на загривке встала дыбом, хвост распушился, и он издал низкое рычание. Он внимательно смотрел вперёд, и его уши были прижаты к голове. Я наклонился и взял его на руки, чувствуя, как напряжены его мышцы.

— Тихо, — прошептал я. — Мы просто посмотрим.

А потом я увидел, на что именно он смотрел. И у меня перехватило дыхание. Это была идеально ровная поляна, но с чёрной, как уголь, землёй. Я глазам своим не поверил. Не было ни единого зелёного вкрапления, только обугленная корка. Словно кто-то высосал из этого места всю жизнь.

— Чёрт возьми, что здесь произошло⁈ — вырвалось у меня.

Я смотрел на мёртвые скелеты деревьев. От набежавшего ветра кора осыпалась трухой. Всё вокруг, даже камни, были покрыты матовым налётом, который не отражал света.

Кот вцепился когтями в мою куртку и зашипел. Он видел и чувствовал гораздо больше меня, и ему это явно не нравилось. Да и меня самого прошиб стылый холод. Он пробирал до костей и шёл не от ветра, а от самой земли. Я машинально активировал Оценку, и перед глазами вспыхнули строчки.

Объект: почва

Состояние: поражение 100%, полная гибель тканей

Примечание: длительный контакт не рекомендуется

Я обошёл поляну по краю, внимательно осматривая землю, и вскоре в самом её центре заметил странное углубление. Сейчас оно пустовало, но я был уверен, что недавно там что-то лежало. Вокруг этого места чернота была особенно густой. Артефакт? Зелье?

Бекон всё дрожал, но уже не шипел. Он просто прижимался ко мне, и я чувствовал, как быстро колотится его сердце.

— Линелия, — позвал я, и мой голос прозвучал глухо, будто эта поляна поглощала звуки, — ты же понимаешь, что я не могу это остановить. Я повар, а не маг. Мне неведома та сила, которая такое могла сотворить, и я не знаю, как с ней бороться. Но я уверен, что кто-то делает это намеренно. Принёс сюда эту дрянь и убивает всё живое. Нам нужно его найти и остановить.

Дриада стояла на краю поляны, обхватив себя руками, и в отчаянии смотрела на мёртвую землю.

— Я знаю, кто это может быть, — сказала она тихо. — Вернее, догадываюсь. Когда-то давным-давно здесь обитали другие силы, ещё до нас, дриад. Они питались тьмой и холодом. Их изгнали, но они не исчезли. Они ушли глубоко под землю и затаились на столетия. Теперь, похоже, кто-то из них пробудился. Или кто-то намеренно пробудил их.

— Зачем? — спросил я.

— Чтобы выжить меня, — ответила Линелия дрогнувшим голосом. — Мы же связаны с лесом. Ведь если лес умирает, то дриада погибает вместе с ним. Не станет меня, не станет и хранителя. Лес превратится в непроходимую чащу. И вот тогда здесь снова поселятся они, с сердцами изо льда, и глазами цвета тьмы. Они только и ждут своего часа все эти столетия.

Я молчал, раз за разом прокручивая эти мысли в голове. Ни одна из них мне не нравились. Кто-то планомерно уничтожал лес, собираясь убить Линелию. Возможно, это он пытался отравить её дерево. Кто-то уже пытался убить Линелию, отравив её дерево. А когда это не удалось, этот кто-то перешёл к другому способу, решив лишить дриаду её дома, подорвать её силы, заставить её покинуть эту землю.

Но зачем? Зачем ему нужно было избавляться от Линелии? Бред какой. Я не считал, что это атака от князя, ведь лес, полный дичи, нужен не только трактирщику. И ради того, чтобы заполучить землю Винтеров, не обязательно убивать всё вокруг. Тогда это может означать только одно, что дриада права и проснулись какие-то древние силы?

От количества мыслей голову едва не взорвалась. Ничего не понимаю! Мало мне князя, так ещё и древняя дрянь, которая лезет из-под земли. Да что за очередная чертовщина по мою душу⁈

Бекон на моих руках вдруг перестал дрожать и тихо мяукнул. Я погладил его по рыжей голове и на мгновение прикрыл глаза.

— Я тебя не брошу с этой бедой, — сказал я дриаде. — Я не знаю, как бороться с магией, но если за этим стоит конкретный человек, то я постараюсь его найти.

Линелия посмотрела на меня долгим взглядом, и в её глазах блеснули слёзы.

— Спасибо, — прошептала она