Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

— Марк, — сказала она наконец, и голос Грумхильды прозвучал задумчиво, — я тебя сегодня не узнала. Ты с мельником торговался так, будто всю жизнь только этим и занимался. А с гномами… я думала, они тебя живьём съедят, а ты их накормил и заставил плясать под свою дудку. Где ты этому научился?

— У деда, — уже привычно коротко ответил я.

— У деда, — повторила орчиха с сомнением. — Как скажешь, конечно. Только вот, накопил бы он такие долги, если бы умел также ловко торговаться? Он же повар. Готовил так, что люди плакали от счастья, но ты… ты другой.

Я почувствовал, как внутри напряглось что-то, и поспешил перевести разговор.

— Не из-за своих умений в долгах оказался. И хватит об этом, — отрезал я и сразу же сменил тему. — Хорошо, что ты отвлекла Торка сегодня. Спелась прямо с ним. Без тебя я бы не справился.

Грумхильда фыркнула, и её щёки слегка потемнели, и она отвернулась, делая вид, что разглядывает придорожные кусты. Она ещё долго посматривала на меня искоса, и в её взгляде читался всё тот же вопрос: кто ты такой, Марк Винтер? Я делал вид, что не замечаю, и сосредоточился на дороге.

Небо над лесом стало тёмно-синим, и в нём зажглись первые звёзды, когда знакомая крыша трактира показалась за деревьями. Фёдор явно услышал скрип телеги ещё издалека, и когда мы подъехали к воротам, он уже стоял на крыльце. Он весь был напряжён, словно вот-вот выскочат из засады враги, и он готов их разорвать руками. Но, увидев нас, он заметно расслабился.

— Вернулись, — сказал он вместо приветствия. — Я волновался. Очень. Вас долго не было.

— Всё в порядке, — ответил я, спрыгивая с телеги. — Мы вернулись и привезли соль и муку.

Фёдор подошёл, заглянул в телегу и одобрительно кивнул.

— Хорошо. Я тут тоже поработал. Место под дровницу освободил. Денник вычистил, сено перетряхнул, свежее уложил.

— Молодец, — похвалил я. — Давайте отнесём всё в кладовую.

Разгрузка заняла минут двадцать, не больше. Фёдор подхватывал мешки так легко, будто они ничего не весили, а мы с Грумхильдой подносили те, что полегче. Бекон, разумеется, тоже «помогал»: он шёл впереди, задрав хвост, и тщательно обнюхивал каждый мешок, прежде чем дать добро на его перемещение. В какой-то момент он запрыгнул на плечо Фёдору и оттуда руководил процессом, и минотавр следовал его безмолвным указаниям.

Когда последний мешок занял своё место в кладовой, Грумхильда отряхнула руки и повернулась к Фёдору.

— Ты бы знал, что этот повар сегодня вытворял, — сказала она, и в её голосе прозвучала гордость. — С мельником торговался как заправский купец, а гномов, представляешь, накормил так, что они его чуть ли не на руках носили. Я сначала даже не поверила, а эти бородатые ворчуны, которые никогда никого не хвалят, сидели и урчали похлеще кота. И всё из-за его стряпни.

Фёдор посмотрел на меня долгим взглядом и кивнул, будто эта новость подтверждала что-то, о чём он давно догадывался.

— Я же говорил, — пророкотал он. — Он лучший.

Грумхильда хмыкнула и направилась на кухню, бросив через плечо, что сейчас приготовит ужин, чтобы «не ждать милости от повара, который за целый день, и не присел ни разу». Я не стал спорить. Даже с учётом навыка «Крепкой спины», я чертовски устал, и перспектива, что орчиха встанет к плите, была приятной. Мне больше хотелось упасть в кровать и проспать двое суток.

Впрочем, на сегодня ещё дела не закончились. Раз мельник будет возить муку через лес, мне нужно предупредить дриаду. Так будет правильнее.

— Я скоро вернусь, — сказал я Фёдору. — Нужно найти Линелию. Она обещала показать мне лес, и заодно я хочу попросить её помочь с огородом.

— Ночью? — изумился минотавр. — Разве в лесу можно что-то разглядеть?

— Смогу, не волнуйся, — уверенно сказал я и поднялся с лавки.

Бекон, увидев, что я собираюсь уходить, немедленно спрыгнул на землю и потрусил следом. У него был такой решительный вид, что я не стал с ним спорить. Через мгновение он уже бежал впереди, и его рыжий хвост мелькал в сумерках, как сигнальный флаг.

Минотавр кивнул и вернулся к работе, а мы с котом вышли через заднюю калитку и направились в лес. Я хотел не только попросить Линелию о помощи, но и узнать про беду, которая с ней приключилась.

Вечерний лес встретил нас прохладой и тишиной. Дневная жара давно уже отступила, и теперь от земли поднимался запах лесных трав. Птицы ещё не замолкли, оглашая окрестности звонкими голосами. Бекон бесшумно шёл по мягкой тропе, и время от времени оглядывался, проверяя, не отстаю ли я. Лишь иногда он останавливался, внимательно смотрел на меня, требовательно мявчил, словно ему что-то было нужно. Но едва я его спрашивал, что именно он тут же отворачивался и бежал дальше. Это было как-то странно. Нет, он и раньше на меня смотрел, но сегодня всё было как-то иначе. Впрочем, в следующее мгновение, Бекон снова нырял в траву, будто ничего не произошло.

Мы шли знакомой тропой к знакомому дереву с тремя стволами. Я вдыхал прохладный воздух, смотрел на две луны в небесах. В их свете мир казался вырезанным из серебра.

Берёзу я увидел издалека, и был приятно удивлён её видом. Нижняя часть ствола ещё хранила следы отравы. Чёрная кора местами отвалилась, обнажив древесину. А над ними, куда яд не успел добраться, уже пробивались новые побеги. На них ещё не распустились листочки, но они уже тянулись вверх, полные жизни. Дерево смогло выжить и теперь уверенно восстанавливалось.

Линелия сидела на толстом корне, прислонившись спиной к стволу. Её зелёные волосы струились по плечам, и в них я разглядел крошечные белые цветы. Но вот лицо дриады всё равно было бледным и задумчивым.

Бекон, едва завидев свою знакомую, сорвался с места и бросился к ней. Он потёрся о её ногу, потом запрыгнул на корень рядом и положил голову дриаде на колени. Линелия вздрогнула и машинально зарылись пальцами в рыжую шерсть. На мгновение её лицо смягчилось.

— Марк, — сказала она, поднимая глаза и замечая меня. — Ты пришёл.

— Конечно, — подтвердил я,