Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

Он вернул мне нож и, уже не ворча, сел обратно за стол.

— Ладно, Винтер. Давай к сути. Соль у меня первого сорта и лучшая в округе. Цена за мешок — два серебра. Сколько берёшь?

— Два серебра? — переспросил я. — Это грабёж. Серебро и двадцать меди.

— Серебро и восемьдесят! — рявкнул Торк.

— Серебро и сорок, — парировал я. — И я буду рекламировать вашу соль всем, кто спросит. Как ножи Хрюза.

— Ты и Хрюзу это обещал?

— И он согласился.

Гном засопел, пожевал губами и вдруг стукнул кулаком по столу:

— Серебро и шестьдесят! И ни монетой меньше!

— Серебро и двадцать, — ответил я. — Плюс я приготовлю вам обед.

Внимание! Активирован квест: «Соль за еду, или накорми двадцать гномов»

Цель: накормить артель так, чтобы никто не ушёл голодным и недовольным

Награда: скидка на соль, расположение артели, прогресс квеста «Отстоять наследство»

Штраф: цена на соль вырастет вдвое, репутация среди гномов упадёт

Глава 8

Ничего себе тут у Системы штрафы! Не дождётесь! Приготовлю так, что гномы забудут, как кирки в руках держать.

Пока я думал и читал сообщение Системы, в помещении повисла звонкая тишина. Торк недоверчиво уставился на нас с Грумхильдой, словно пытаясь понять, в своём ли мы уме. А потом в его глазах мелькнули хитрые искорки.

— Обед, говоришь, — он хохотнул. — А ты знаешь, сколько нас? Тут не только я, тут вся артель. Два десятка ртов, и всё после смены голодные. Справишься?

— Справлюсь, — ответил я.

Торк вдруг ухмыльнулся, и в его улыбке промелькнуло что-то такое, от чего у меня внутри всё напряглось.

— Тогда у меня есть условие, — сказал он. — Обед приготовишь из того, что мы тебе дадим, а там уж посмотрим, на что ты способен, повар.

Я мысленно улыбнулся. Если он не задумал дать мне просрочку, то я справлюсь с этим заданием. Лишь бы посуды хватило, но, думаю, с этим тоже проблем не будет.

— Показывайте, где у вас тут кухня, — ответил я на слова Торка.

Меня и Грумхильду повели через узкий коридор, вырубленный в камне, с грубо отёсанными стенами и отполированным до блеска полом. Воздух становился теплее, и в нём появился запах жареного лука, старого жира и ещё чего-то, что я не сразу опознал, но что заставило меня насторожиться. Гномы шли впереди, переговариваясь вполголоса, и их низкие голоса гудели, словно трансформаторная будка.

Коридор резко расширился, и мы оказались в огромной столовой. Я на мгновение замер, оценивая масштаб. Потолок из массивных каменных плит, давил на плечи, заставляя инстинктивно пригибаться. Длинные столы тянулись через всё помещение, и за каждым могло уместиться не меньше трёх десятков гномов. Скамьи были грубо сколоченными, на них лежали вытертые овчины, чтобы сидеть было мягче. Вдоль стен висели масляные лампы, и их свет отражался от каменных стен, создавая причудливые тени. Больше всего меня удивила здоровенная медная тарелка, которая висела на толстом крючке. И зачем она гномам? Вместо блюда для плова?

Кухня расположилась в дальнем конце столовой, между ними, как границу, гномы соорудили широкую стойку с аркой. Так поварам было удобнее выкладывать готовые блюда. К тому же это позволяло видеть всё, что происходит на кухне. Значит, будут на меня смотреть, пока я хозяйничаю на их территории. Пусть.

Весть о том, что пришлый повар будет готовить сегодня обед, разлетелась быстрее сквозняка. И когда мы только подошли, я увидел, что возле кухни уже хлопочут гномы. Они только что приволокли из кладовой продукты и теперь выкладывали их на столешницу.

— Это что же, — один из гномов удивлённо посмотрел на Торка, — ты нас отравить собрался? Это же полный абсурд! Как он из этого хоть что-то сможет приготовить⁈

Торк степенно развёл руками:

— Настоящий повар может творить чудеса, посмотрим, как справится этот.

Посмотрев на этот набор, я сразу понял его замысел. Торк нарочно подобрал продукты, которые, по его мнению, невозможно сочетать. Курица и плавленый сыр? Сметана и солёные огурцы? Явно хотел поставить меня в тупик и посмотреть, как я буду выкручиваться. И, судя по довольному лицу Торка, он был уверен в своей победе.

— Нашли чем напугать! — сказал я и закатал рукава.

Я шагнул в кухню и огляделся. Она была огромной, под стать столовой. Три массивные печи вдоль стены, и в одной из них уже горел огонь. Над печами висели медные вытяжки, почерневшие от копоти. Столы из дубовых досок, на которых стояла разнообразная утварь. Вдоль стен громоздились бочки с соленьями, мешки с крупой, корзины с овощами и какие-то кадки с неизвестным содержимым.

Но я смотрел не на богатство, а на порядок. Вернее, на его отсутствие. Возле солений стояли мешки с мукой, на которых уже проступили пятна плесени. Сушёные травы висели над печью, где жар неотвратимо превращал их в труху. А в углу стоял дырявый мешок с солью, из которого сыпались крупинки прямо под ноги. Я с трудом подавил профессиональное желание сейчас же всё переставить.

— Ну что, Винтер, — раздался голос Торка за моей спиной. — Вот наша кухня. Ингредиенты на столе. Не передумал? Справишься?

— Справлюсь, — ответил я не оборачиваясь. — Но для начала я всё здесь осмотрю.

Гномы, которые столпились у входа, недовольно загудели, когда я начал методично обходить кухню, заглядывая в каждый угол и бочку. Открывал крышки, принюхивался, проверял содержимое. Достал из мешка горсть муки, растёр между пальцами. Вытащил пучок сушёных трав, понюхал и отложил в сторону. Потом направился к дальнему углу, где за грудой пустых кадок белела дверь.

— Ты куда полез? — рявкнул Торк. — Там старый склад, ничего полезного!

Я не ответил, отодвинул кадку и увидел то, что мне определённо пригодится. Глиняные горшочки с крышками, пыльные, словно их тут забыли тысячу лет назад. Они идеально подходили для запекания, а главное, их было нужное количество. Я вытащил один, повертел в руках. Да они совершенно новые!

— Вот это пойдёт в дело, — сказал я. — Нужно отмыть.

— Отмыть? — Торк аж поперхнулся. — Мы что, посудомойками к тебе нанимались? Ты готовить пришёл, а не ревизию устраивать!

— А вы что думали, — я обернулся и посмотрел на него в упор, — что я буду готовить в грязной