Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Я небрежно махнул рукой.

— Пары дней хватит с избытком. У нас найдется чем заняться.

— Несомненно! — Голос лича повысился до почти истерических нот. — Вы подкинули работы на целую вечность! Половина обитателей некрополя обратилась в прах после ваших деяний. Теперь придется тратить уйму времени на восстановление численности нежити вместо изучения древних манускриптов.

Огоньки в глазницах потускнели до еле заметного тления. Ширайя опустился на каменный выступ, положив голову в ладони.

— Простите, дорогие друзья. Долгое уединение отучило сдерживать вспышки гнева в присутствии столь редких гостей.

Я похлопал лича по плечу. Под пальцами зашелестела ткань мантии.

— Не переживай. Главное, что всё обошлось. Вишенкой на торте стала бесценная разведывательная информация. Теперь мы лучше подготовим подземелье к судному дню.

Ширайя поднял голову.

— Какие предложения?

— Для начала возведём несколько перегородок. Нужно скрыть зиккурат от взоров захватчиков. Если разрушат твой алтарь, магическая мощь ослабнет катастрофически.

Лич одобрительно кивнул.

— Кроме того, построим укрытия для манёвров, — продолжил я, расхаживая по гроту. — Авантюристы постараются окружить тебя, потому переделаем помещение и создадим несколько защищённых позиций, которые помогут миновать дальнобойные атаки. В идеале бы вообще пару дзотов построить и запихать внутрь скелетов-лучников. Но в текущих условиях задумка практически невыполнима.

— Превосходные идеи! — Ширайя вскочил с места, размахивая руками. — Признаюсь честно, военное дело для меня — тёмный лес. Вся страсть направлена исключительно на науку. Как удачно, что Парадигма направила ко мне именно вас!

Я остановился возле груды камней, оставшихся после работы шахтёров.

— Но жемчужина плана ещё впереди. Затопим финальное помещение водой по колено, а затем летающий лич с помощью заклинаний превратит всё в лед. Получится каток, на котором враги потеряют манёвренность.

Пнув обломок породы, я указал в сторону выхода.

— В городе видел множество бочек. К тому же поблизости журчит подземная речушка. Идеальные условия!

Глазницы лича вспыхнули ярким пламенем радости. Он захлопал костлявыми ладонями, отчего по гроту разнесся сухой треск.

— Гениальный замысел! Однако скажите мне, дорогие друзья, каким образом будете передвигаться вы сами?

Я потер ладони, предвкушая объяснение.

— Всё продумано до мелочей. Попросим кузнеца выковать лезвия для коньков. Получим преимущество скорости и маневренности на собственном поле боя.

Такеши кивнул, изобразив скольжение по льду.

— Главное, чтобы в отряд не взяли мага пламени, — Ширайя предостерегающе поднял палец. — Пиротехник или любой другой, владеющий огненной школой, расплавит наш каток без особых усилий.

— Если доберутся до финального зала живыми, хе-хе-хе.

Звук моего смеха удивил собственными интонациями. Злодейские нотки прозвучали естественно, будто всегда жили в глубине горла. Окружающие подхватили зловещий хор.

— В наших силах превратить путешествие гостей в кошмар, — продолжил я. — Смотрю на фокусника и понимаю потенциал. Рота подобных бойцов на знакомой территории, где каждый камень служит союзником, принесет победу.

Остановившись перед фокусником, я хлопнул его по плечу.

— Предлагаю немедленно начать призыв и провести селекцию кандидатов.

Порталы материализовались один за другим, разрезая воздух тёмными всполохами. Проходы изрыгали новые толпы зомби, бредущих с отсутствующими взглядами. Лишь каждый десятый обладал полезными нам способностями, остальные представляли неуклюжую массу. Мясники, портные, писари, садовники таращились на нас, не понимая, что происходит.

Непригодных мы использовали для тренировки навыков боя. Зиккурат пополнялся свежими черепами с каждым взмахом оружия. Такеши оттачивал техники рубящих ударов и оглушения щитом, я совершенствовал владение шестопером.

Спустя несколько часов у Ширайи проснулась совесть. Он погружался в разумы мертвецов, исследовал остатки личности через некротическую эмпатию.

— Довольно! — взорвался лич, размахивая руками. — Отказываюсь продолжать подобное! Нутро моё восстает против содеянного, — он кивнул в сторону очередной группы обречённых зомби. — Несчастные создания носят искру разума, пусть и затуманенную смертью. Какое существование ожидает нас за пределами некрополя? Проклятая Парадигма превращает нас в безжалостных палачей!

Лич схватился за череп обеими руками.

— Прошу, подумайте над происходящим!

Такеши пожал плечами и одним движением срезал голову очередному зомби. Тело рухнуло к его ногам.

— Занимаемся благим делом, между прочим, — произнёс я. — Разве не знаешь? Каждая упокоенная душа отправляется в новое путешествие и получает шанс возродиться в лучших условиях.

Ширайя медленно покачал головой.

— Какую интересную отговорку придумал. Богатая фантазия, Макс.

— Это чистая правда. Верь или не верь.

— Предмет обсуждения знаком мне не понаслышке. Потратил на изучение трактатов о странствиях душ между мирами долгие ночи. Постигал премудрости величайших трудов: «Теория круговорота воплощений», «Хроники вечных странников», множество манускриптов древних мэтров. Сопоставил воззрения и пришёл к печальному заключению. Лучшим остаётся первое воплощение души, далее следует неизбежная деградация.

— Ох уж эти теоретики, — фыркнул я.

Прекрасно понимал, насколько возмутится старик за насмешку над почитаемыми авторитетами. Поспешил продолжить, не давая разгореться спору.

— А фантазёры упоминали практикующих? Писали о жнецах душ? Нет? Правильно! Откуда им знать, сидя в библиотечной пыли, — я указал в сторону. — Мир находится там, за пределами затхлых комнат. Говорю как человек, который проводил тысячи душ в новый путь!

Эффект превзошёл ожидания. Если бы лич обладал плотью, сейчас хлопал губами и моргал от изумления.

— Жнец? — голос Ширайи дрогнул от недоверия.

— И боец, и на дуде игрец, — я скрестил руки на груди. — Однажды победил элитного босса, равного тебе по силе. Обладатель великой души переселился в тело новорождённого ребёнка из семьи влиятельного владельца оружейной картели. Звали его Кодж Морг. Об этом поведал наставник Кахорт, который…

Строки текста пробежали перед глазами ярко-красными буквами:

Внимание! Вы получаете первое предупреждение. Раскрытие тайн Бескрайнего Архипелага влечет за собой печальные последствия.

Мои зрачки бегали слева направо, и это не осталось незамеченным. Уверен, Ширайя прекрасно понимал, что сейчас произошло. Я же изобразил универсальный жест — поднёс указательный палец к губам.

— Тогда не станем терять драгоценные мгновения! — тараторил Ширайя, разрывая пространство новыми порталами. — Призову побольше мертвецов! Направим их души в лучшие миры!

Проклятье. Маятник качнулся в противоположную сторону.

Я схватил лича за костлявое запястье, останавливая очередное заклинание.

— Помни о главной цели. Самых способных отправляем в подземелье для изучения новой обители. Пусть проявляют себя среди собратьев.

Элитных бойцов я обрабатывал с особой тщательностью. Маска знати скрывала лицо, а отточенные навыки харизмы творили чудеса. Каждому новобранцу излагал предельно ясные задачи: совершенствоваться,