Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Новые возможности для обороны некрополя открывались перед нами. Если удастся синтезировать достаточное количество яда, каждый боец получит отравленное оружие. Даже поверхностные раны станут серьёзной проблемой для живых противников. Если, конечно, среди них не окажется целителя или владельца ящика с сочными астериями.

Мы покинули лабораторию, оставив дверь настежь. Фиксировать её не имело смысла после такого эффектного вскрытия. Направились вдоль внешнего кольца города, минуя спальные кварталы.

Жилые дома стояли в различной степени обитаемости. Некоторые светились изнутри тусклым сиянием биолюминесцентных корней или плодов-ночников, из других не доносилось ни звука. Проверка каждого строения отняла бы слишком много времени. Подобные мелочи можно отложить до периода затишья, когда станет совсем уж скучно.

Особенность местного быта привлекла внимание возле нескольких домов. У порогов сворачивались калачиком зомби-псы, охраняя покой хозяев. Их красные глаза вспыхивали в темноте при нашем приближении, но агрессии животные не проявляли. Черныш обнюхал одного из собратьев и получил равнодушное рычание в ответ.

Громкие удары у дальней стены пещеры заставили изменить маршрут. Звук становился отчётливее с каждым шагом в сторону каменного периметра, окружающего город мертвецов. Монотонный стук металла о камень повторялся через равные промежутки.

— А вот это уже интересно, — пробормотал я, ускоряя шаг.

Зияющий проём в скальной породе открыл вид на рукотворную шахту. Именно оттуда доносились звуки, эхом отражавшиеся от стен туннеля.

У входа покоилась искорёженная вагонетка. Железные колёса соскочили с осей, борт прогнулся под тяжестью последнего груза. Две рельсы тянулись в недра штольни, их поверхность покрывала ржавчина.

Переступив порог, мы оказались в просторной кладовой, высеченной прямо в породе. Деревянные ящики громоздились вдоль стен, из них торчали рукояти инструментов. Кирки с заострёнными наконечниками соседствовали с широкими лопатами для уборки породы. На грубо сколоченном верстаке лежали металлические клинья различных размеров, рядом располагались тяжёлые молоты для раскалывания особенно твёрдых пластов.

Фокусник заглянул в один из ящиков и достал странный предмет, напоминающий железный лом с раздвоенным концом. Он покрутил находку в руках, пытаясь понять предназначение. Я пожал плечами — горнодобывающие тонкости оставались для меня загадкой.

В углу кладовой притулился самодельный шкаф из необструганных досок. Его содержимое представляло печальное зрелище. Порванная одежда шахтёров свисала с крючков, пропитанная въевшейся каменной пылью. Металлический шлем, больше похожий на перевёрнутую кастрюлю, венчал коллекцию.

Такеши остановился возле прохода в главную штольню. Его пальцы нащупали ящик среди прочих инструментов. Деревянная крышка поддалась с треском, гвозди со скрипом выдернулись из досок. Внутри обнаружилась толстая бухта пенькового каната.

Он вдруг схватил лопату и изобразил копание, после чего начал имитировать работу киркой.

Спустя несколько минут наблюдения за ним смысл постепенно прояснился. Такеши предлагал прорыть тайный ход из финального грота в форме Г-образной пещеры. Мы могли бы укрыться там во время решающей схватки с авантюристами, вступив в бой после того, как лич проредит ряды противников. Ширайя обладал впечатляющим запасом прочности и, при необходимости, впитал бы все ультимативные способности врага. Разумная тактика диктовала необходимость беречь наши более хрупкие тела до подходящего момента.

Идея воодушевила якудзу настолько, что он схватил ближайшую кирку обеими руками и развернулся к выходу, готовый немедленно приступить к работе.

— Сам собираешься долбить породу? — я покачал головой. — Давай лучше найдём подходящих специалистов.

Углубившись в штольню, мы принялись обследовать разветвлённую сеть туннелей. Основной шёл прямо, и от него отходили боковые штреки разной глубины. Звук кирок доносился из нескольких направлений, указывая на местонахождение работников.

Каждого встреченного зомби-шахтёра я отправлял в кладовую у входа. Мертвецы послушно плелись по указанному маршруту, оставляя инструменты прямо на месте. К моменту завершения обхода в импровизированном пункте сбора толпилось восемь тружеников подземелий.

Половину группы сразу направил в финальный грот. Через Черныша удалось убедиться, что Ширайя не станет упокаивать наших новых работников.

Оставшихся четверых я внимательно изучил с помощью некротической эмпатии. Способность читать эмоции нежити открывала занимательные подробности их мёртвой жизни. Трое работали машинально, движимые привычками из живого прошлого. Сознание дремало, пробуждаясь лишь для выполнения знакомых действий.

Четвёртый шахтёр выделялся среди собратьев. Пока остальные усердно долбили породу, этот методично отбирал наиболее богатые образцы руды. Блестящие куски железняка он припрятывал в одном из домов.

— Скажи, любезный, куда потом деваешь накопленное добро? — поинтересовался я.

Зомби выпрямился и повернулся ко мне с деловым выражением лица.

— Успех приходит туда, где заканчиваются оправдания. Каждая встреча открывает новые возможности для взаимовыгодного сотрудничества, — произнёс он тоном бывалого бизнес-коуча.

Поначалу фраза показалась простым отголоском прошлого существования. Мертвецы часто повторяли заученные слова из прежней жизни, как заезженные пластинки. Но чем дольше я всматривался в мутные глаза бывшего дельца, тем яснее понимал собственную ошибку. За привычными формулировками скрывался живой ум, продолжающий строить планы даже в загробном состоянии.

Четверть часа пристального наблюдения за зомби-коучем открыла удивительную картину. Разрозненные кусочки информации складывались в цельную мозаику экономических отношений подземного мира.

Железная руда служила главной валютой в торговых операциях некрополя. Каждый найденный кусок металла немедленно отправлялся к центральной фигуре местной экономики. Образ кузнеца проступал в памяти бизнес-тренера с поразительной чёткостью. Мускулистый старец в закопчённом фартуке, чьи руки покрывали шрамы от искр горна. Седая борода спускалась до пояса, глаза блестели умом опытного мастера.

Он принимал сырьё и выковывал оружие, доспехи, инструменты. Скелеты-воины забирали готовые изделия, расплачиваясь защитой всех участников процесса. Круговорот железа поддерживал хрупкое равновесие подземного сообщества.

Дополнительные услуги кузнеца поражали разнообразием. Медицинская практика включала установку металлических шин на повреждённые конечности, замену раздробленных костей железными протезами. Скобы и пластины восстанавливали функциональность тел, пострадавших от неуклюжести или драк.

Но самая интригующая деталь ожидала в глубинах памяти зомби-коуча. Кузнец располагал запасами свежего мяса, которое жаждали практически все обитатели некрополя. У мертвецов слюна наворачивалась при одном лишь упоминании о сочных кусках. Источник провизии оставался загадкой даже для осведомлённого дельца.

Логика подсказывала вероятное объяснение. Где-то в окрестностях обитали подземные твари, на которых охотились патрули скелетов. Костлявые воины не нуждались в пище, поэтому добыча целиком поступала кузнецу. В обмен на мясо мастер предоставлял свежие наконечники стрел, элементы брони, отточенные клинки.

Шаги в главном туннеле прервали размышления. К нам пожаловала высокая фигура в церемониальных одеждах. Мумия двигалась размеренно, длинные полы рясы волочились по земле.

Присутствие жреца в шахте оказалось неожиданностью. Предполагал, что мумии предпочитают оставаться в нижних усыпальницах, среди саркофагов. Видимо, некоторые представители духовной касты находили применение своим талантам в