По краю земли - Катерина Ромм

выглядывали из окон, выходили на площади, сбивались в группы. Пока что они вели себя спокойно – но до Эргарда доносились их громкие возмущённые голоса. Письма и дневники разошлись на цитаты, и всем хотелось знать больше. Толпа двинулась в сторону усадьбы Родевиша, прочь от того места, куда направлялись Эргард с ребятами.

На улице, где располагалось бюро стражей, почти никого не осталось. Только дюжина человек сгрудились у входа: они то колотили в закрытые двери, то принимались скандировать: «Выметайтесь!»

– Что там? – спросил Эргард, когда они подошли ближе.

– Да стражи забаррикадировались и боятся выходить, – со смехом пояснила светловолосая женщина средних лет, до боли похожая на Эмме. Разве что смотрела она осмысленно и задорно, а на щеках у неё проступали ямочки. Эргард был уверен, что знает её, но имя не желало всплывать из омута памяти.

– Там мой племянник, – отозвался Эргард.

– Он страж?

– О, нет!

Эргард объяснил, что случилось с Меркурусом, и герра тут же захлопала в ладоши, привлекая внимание остальных. Мужчины и женщины разного возраста – самой старшей из них было лет семьдесят – подошли ближе. Меньше всего на свете они напоминали заядлых бунтарей. Чуть ли не половина носила очки.

– У гера, – светловолосая женщина указала на Эргарда, – арестовали племянника. Он заперт внутри.

– За что арестовали? – строго осведомилась пожилая герра.

– За правду! – вспыхнула Венда. – То, что мы сегодня рассказали всему городу, он хотел напечатать в газете. Но ему не дали!

Женщина заинтересованно взглянула на Венду.

– Так это вы – дочь старейшины Деметрия? Ну и впечатление Ельна на вас произвела, должно быть! Отвратительно… Приносим свои извинения.

Эргард заметил, как Венда скорчилась и съёжилась при этих словах. Когда девочка с неожиданной отвагой раскрыла толпе, кто она такая, Эргард было подумал, что она примирилась со своим происхождением. Но, кажется, он ошибся. Похоже, в тот момент она всего лишь хотела, чтобы её услышали. Того, кто наделён властью, всегда слушают более внимательно.

– А вы кто? – встрял Фелтон.

– Учителя печально знаменитой ельнской школы. Это у нас одно крыло «на реставрации» и протекает крыша. – Молодая женщина цокнула языком и развела руками. – Я директор этого заведения, Олешка из Ельны.

– Вы были кандидатом на летних выборах! – вспомнил наконец Эргард.

– Да, – улыбнулась Олешка. – Но меня не выбрали. Что ж, я признала поражение – раз такова воля народа. Хотя уже тогда зародились сомнения… Теперь же мы видим, что воли народа здесь не было и нет.

– А где она есть? – пробормотал маленький рыжеволосый философ.

– В Ориентале, – сказала Венда и сжала руку Фелтона. – Герра Олешка, что вы собираетесь делать дальше? Напишите старейшине Ориендейла! Он примчится, чтобы во всём разобраться, и наверняка соберёт совет.

– Вы думаете, только совет может отстранить Родевиша от власти? Но почему мы должны ждать кого‐то со стороны, чтобы разобраться в том, что происходит в нашем округе? Это наше дело, и мы справимся самостоятельно. Верно?

Олешка оглянулась на коллег, и многие поддержали её утвердительным кивком. Что ж, учителя школы явно верили в свои силы больше, чем Эргард. Он и подумать не мог до сегодняшнего дня, что решится противостоять избранной власти. Всё, что он умел, – это ворчать на Родевиша в собственной кухне, пока никто не слышит…

– Нет, вы не понимаете! – горячо воскликнула Венда. – А вдруг такое происходит не только в Ельне? Задача старейшины Ориендейла – заботиться обо всей стране! Поэтому отец должен знать. А вы можете Родевиша хоть на костёр отправить, если хотите.

Олешка усмехнулась.

– Ещё дрова на него переводить. Пусть лучше наказание будет соизмеримо преступлению. И с вашей поддержкой мы могли бы…

Венда тут же отступила на шаг и подняла руки, словно обороняясь.

– Ну уж нет! Я больше в этом не участвую. Мы просто пришли освободить своих друзей, вот и всё. Лучше подскажите, как это сделать? Сколько там охраны?

– Кхм, уже намного меньше, чем несколько минут назад, – подал голос высокий мужчина в клетчатом сюртуке и круглых очках. – Они бегут через чёрный ход.

– Что, ты серьёзно? – Олешка хлопнула в ладоши. – И это наши стражи порядка! Браво!

– Надеюсь, с ребятами всё в порядке…

Эргард и Венда скрестились взглядами, и сложно было сказать, что творится в душе у девочки. Фелтон рванул к крыльцу, но Эргард вовремя ухватил его за плечо:

– Погоди! Сначала убедимся, что там безопасно. Потом вытащим Меркуруса и Айлека, вернёмся домой, заварим чай и придём в себя, договорились?

Фелтон нервно кивнул и покосился на Венду.

– Нам можно остаться? Я думал… раз старейшина Ориендейла приедет в Ельну, Венда не захочет…

Венда прикрыла глаза. Она из последних сил стояла на ногах.

– Сейчас вы точно никуда не пойдёте, – решил Эргард. – Разгар зимы, в конце концов! Вы мне в доме не мешаете – живите спокойно. А не захочешь встречаться с отцом, Венда, значит, так ему и передадим, согласна?

Она тепло улыбнулась, и Эргарду показалось, будто целый мир улыбнулся вместе с ней.

– Вы самый лучший взрослый из всех, кого я знаю, гер Эргард! – сказала Венда.

Это была незаслуженная похвала, особенно после той неприглядной правды, которую он понял про себя на Лидожской улице. Венда, Фелтон, герра Олешка – все были смелее, честнее его. Но спорить было глупо, поэтому Эргард лишь прижал ладонь к груди и почтительно склонил голову перед дочерью старейшины.

ια

Запястья онемели и кожа горела, будто он держал руки над костром. Он поджаривался на нём медленно, преступно медленно… Меркурус тряхнул головой, пытаясь остаться в сознании. Всю ночь он простоял в углу затхлой камеры и уже не чувствовал ног.

Айлек спал, скрючившись на дубовой скамье. Ему позволено было спать – в отличие от Меркуруса, его не приковали к решётке на окне за яростное сопротивление стражам. Но Меркурус легко простил ему эти привилегии. Что взять с травника? Айлек даже самодовольной девчонке не смел перечить. Ей захотелось развлечься за чужой счёт, а тот и рад сплясать под чужую песню!

За дверью всё утро слышался гам – наверное, стражи готовились к визиту старейшины. Меркурус ожидал, что суд пройдёт прямо в участке: вряд ли немытых пленников повезут для этого в роскошные хоромы Родевиша. Судя по звукам, не меньше дюжины человек суетились и спорили, хлопали дверьми и стучали сапогами. Что они там затеяли, генеральную уборку?

Меркурус всё‐таки провалился в мучительную полудрёму, упёршись коленями в холодные камни, когда дверь вдруг распахнулась. Айлек мгновенно подскочил, будто ему дали пощёчину.

– На выход, – буркнул страж, сунул Айлеку его сюртук и повернулся к Меркурусу. – И ты тоже!

– Уже бегу, – съязвил Меркурус.

Страж со свистом выпустил воздух и загремел ключами. Он тщательно подбирал