Рыжее (не)счастье императора - Светлана Томская

— Кто виновен?

— Магический след на одном из чампов. Остальные двое уверяют, что ничего не знали.

— Сбросить виновника в пропасть.

— Может всех троих? — спросил Хмер. — Врут, что не знали.

— Нет, только одного. Совсем без земляных будет скучно. Людям нужны зрелища, — отец кивнул в сторону волнующихся трибун.

Хотелось, конечно, избавиться от чампов, но едва я увидела, как тащат к краю пропасти одного из земляных, моя кровожадность жалобно пискнула и заставила меня закрыть глаза.

— Грет, — чуть погодя шёпотом спросила я. — Ты же говорил, что все средства допустимы.

— После сигнала на старт. Но гурун-хара даже после не разрешены, как и клинки. Только чистая магия. Ты лучше расскажи, как ты научила Рума видеть эту пакость? Я знаю точно, раньше за ним такого не водилось.

Ага, сейчас, так я всё тебе и сказала. Хочешь знать, приставай к Алии. Но вслух ответила:

— Понятия не имею.

Грет бросил на меня недоверчивый взгляд.

В этом момент на полотнищах снова показали оставшихся участников. Их теперь стало шестеро. Из огневиков Рум и Рэйнер, два чампа, включая отвратительного гиганта, один маг воды и один воздушник.

Я потянулась к Руму, мысленно прижалась к его губам и отключилась, чтобы не мешать. Видно было, как строгое выражение его лица чуть дрогнуло улыбкой. Но он тут же снова подобрался.

Распорядитель махнул рукой, и я чуть не оглохла. Сигнал на начало второго этапа подал сам его Величие Дерген, императорский дракон.

Шестеро всадников рванули вперед.

— Правильно, не стоит в самом начале пути оставлять врага за спиной, — пояснила мне Алия, когда я с беспокойством на неё оглянулась.

А встревожило меня то, что Рум, тронувшийся места одновременно со всеми, неожиданно вильнул в сторону, пропуская чампов на мост первыми. С другого края так же сделал Рэйнер.

Неожиданно на середине моста ящер громилы споткнулся, и трибуны ахнули, переключив всё внимание на него. Но он удержался, а вот Рэйнер…

Я не поняла, что именно произошло, но не чамп, а Рэй полетел вниз. Я вскрикнула, зажимая себе рот ладонью. И на трибуны рухнула тишина. Это оцепенели зрители, провожая глазами своего фаворита. Но Рэйнер не долетел до гремящего потока. Водяная плеть вырвалась из пропасти, обвила его и… вернула на мост, а затем водяной язык, спасший Рэйнера, слизнул того чампа, который был ниже ростом. Теперь в пропасть полетел другой маг под восторженный рёв трибун.

— Глупец, — услышала я раздражённый голос отца. — Он хочет победить или нет.

О ком это он?

Пока над пропастью творилось ханг знает что, воздушник и водник успели проскользнуть на другую сторону первыми. За ними рванул верзила чамп. Рум и Рэйнер оказались последними. Теперь перед ними был длинный ровный участок, и они начали нагонять соперников.

А я дёрнула за рукав Алию, чтобы разобраться, что случилось на мосту, и что означала фраза отца.

— Алия, я не успела понять. Как упал Рэйнер?

Она не сразу повернулась. И я вздрогнула, увидев её выражение лица. Прищуренные злые глаза, стиснутые зубы. Она не сразу услышала мой вопрос. Пришлось повторить.

— Что? А, всё просто, видела, как споткнулся чамп? Он отвлёк на себя внимание, а второй сбросил Рэя чем-то вроде земляной удавки.

— А спас его Рум?

— Кто ж ещё. И отплатил чампу его же монетой. Но при этом потерял часть сил, спасая Рэя.

— А почему отец так сказал?

— Потому что каждый сам за себя в этих состязаниях. И ты вроде радоваться должна. Император хочет, чтобы победил Румер.

Теперь её недобрый взгляд сверлил меня.

— Но ведь Рум спас друга.

— Соперника, — поправила она, но взгляд её смягчился. И Алия наклонилась к самому моему уху. — Я рада, что ты не потеряла веры в дружбу, после того случая.

Пятеро всадников уже добрались до спуска в ущелье. И я уставилась на изображение, забыв обо всём постороннем.

Впереди шёл чамп. Перед тропой вниз его попытался обогнать маг воздуха. Длинным кнутом, сотканным из камней и песка, чамп попытался сбить его с ящера, но воздушник неожиданно выставил щит, и длинная плеть, закрученная воздухом в смерч, ударила по самому чампу. Впрочем, вреда верзиле это не причинило.

Я начала понимать, что земляным брать силу легче, ведь земля всегда под ногами. Но и воздух тоже везде. Поэтому эти двое сцепились на равных. Я бы с удовольствием понаблюдала за их схваткой, очень уж необычным показалось их противостояние. Жилистый воздушник на фоне громадного чампа казался почти ребёнком, но только по росту. Детской неуклюжести тут не было и в помине. Очень уж быстрым и гибким он был. И похоже разозлил чампа своей увёртливостью.

Но волновал меня всё-таки кое-кто другой. Рэйнер успел встать на тропу раньше всех, ящер Рума отставал всего на пару шагов. Маг воды тоже попытался обойти чампа, но тот уже опомнился и вместо воздушника неожиданно направил удар в водника. Причём, не в него, а в ящера, засыпая тому глаза песком и мелкой взвесью камней. От неожиданности ящер сделал скачок, но попал не на тропу вниз, а рядом на крутой каменистый склон. И кубарем покатился в ущелье.

А маг воздуха, пользуясь моментом, поднял своего ящера едва ли не на два метра над землёй. О, Асхар! Как он это сделал? Ящеры ведь не летают. Он перенёсся гигантским прыжком едва ли не на середину тропы, ведущей вниз, обойдя Рума с Рэйнером. Вот гад! А я ещё за него поволновалась, когда чамп с ним сцепился.

— Алия, как он смог? Он перелетел.

— Это несложно, — ответила маг Воздуха, не отрывая глаз от полотнищ с изображением. — Обычная воздушная подушка.

Мне показалось, что в её словах прозвучала гордость за соплеменника.

— Алия, — с подозрением спросила я, — А ты за кого переживаешь больше всего?

— Ой, девочка, только не ревнуй. Наши хорошо прыгают через препятствия, но на прямой этот парень не обгонит твоего Рума.

— Но на дне ущелья сплошные препятствия, скалы, речка. Твой попрыгунчик…

— Верь в своего… Ох! — она сжала подлокотники кресла побелевшими от напряжения пальцами.

Картина изменилась. Отставший чамп поднял на дыбы землю. Иначе это было не назвать. Из-под лап его ящера земля вздыбилась волной и покатилась вниз на тех, кто скакал впереди.

— Сильный маг, — одобрительно сказал император.

А я вспомнила слова Алии о том, что в прежние времена не было никаких состязаний, а Бог сам выбирал наследника магии. И что-то подобное было в моих видениях, навеянных янтарным артефактом. Холодок пробежал по спине. А если и сейчас состязания всего