Мир Тьмы 1: Первая кровь (First Blood) - Shin Mao Ren

Первое: Мать Морбид.

— Она собирает сторонников, — сказал Каэль, и его аура мигнула тёмно-фиолетовым — цвет тревоги, смешанной со знанием. — Трое новых. Не старейшины — среднее звено. Малкавиан седьмого и восьмого поколений, которые боятся её больше, чем уважают. Её аргумент не меняется: «Аномалия привлекает внимание Вентру. Внимание Вентру — угроза для всех нас. Угроза должна быть устранена.» — Он помолчал. — Не все соглашаются. Некоторые считают, что ты можешь быть полезен. Другие просто не хотят вмешиваться. Но пассивное большинство — оно, как всегда, предпочитает не спорить с Морбид.

— Сколько у неё голосов сейчас?

— Двое, включая её саму. Трое новых — это сторонники, но не голоса в Суде. Чтобы получить право требовать изгнания или уничтожения, ей нужно большинство в Суде — пять из девяти старейшин. Пока у неё только её собственный голос и голос Греты — старейшины седьмого поколения, которая разделяет её… эстетические предпочтения.

— А Силас?

— У него трое. Включая его самого. Элиас — старейшина, ответственный за Маскарад в регионе. Он прагматик: если ты поможешь Маскараду, он твой. Ирэн — старейшина, которая занимается отношениями со смертными лордами. Она… нейтральна, но Силас убедил её, что ты можешь быть полезен в переговорах. Плюс сам Силас. Трое. — Каэль чуть улыбнулся. — Остальные четверо колеблются. Они ждут.

— Чего?

— Доказательств. Трёхмесячный срок, который ты выторговал на Суде, истекает. До тех пор Морбид ничего не предпримет — она соблюдает процедуру. Но после — если ты не предъявишь что-то существенное, — колеблющиеся сдвинутся в её сторону. И тогда у неё будет большинство.

«Политический таймер, — отметил Метагеймер. — Дедлайн приближается. Обратный отсчёт. Нужен квест, который изменит баланс.»

— Аббатство Святого Стефана, — сказал я. — Ты говорил о нём раньше, когда Силас показывал карту. Что-то в подвалах аббатства нарушает Маскарад.

Каэль стал серьёзнее. Его аура сжалась — цвета стали гуще, темнее. Музыка сменилась с торжественной на тревожную.

— Я слушал его последние три ночи, — сказал он. — Специально. Настроился на ту… глубину. Это сложно объяснить. Большинство Малкавиан слышат Сеть на поверхности — мысли, которые плавают близко, шёпот, который легко поймать. Но есть уровни глубже. Намного глубже. Туда почти никто не заглядывает — это как слушать то, что ты называешь «ультразвуком»: неприятно, больно, и непонятно, зачем. Но я — Эхо. Я слышу всё.

— И что ты услышал?

— Там — вампир. Очень старый. Возможно — пятое поколение. Может быть, даже четвёртое. Я не могу определить точно — его сигнал слишком… искажённый. Не как у современных вампиров. Более мощный. Более… древний. — Каэль коснулся виска — привычный жест. — И в то же время в нём есть что-то знакомое. Как будто Малкавиан — но на частоте, которую никто не использовал уже тысячу лет. Как если бы ты услышал мелодию, сыгранную на инструменте, который ещё не изобрели. Знакомый мотив — чужое звучание.

— Малкавиан? — переспросил я. — Древний Малкавиан под аббатством?

— Я не уверен. Но его сигнал… он резонирует со Сплетением. Не так, как мы — через верхние уровни. Он вибрирует где-то в фундаменте Сети. — Каэль на мгновение замялся, подбирая слова. — Ты рассказывал мне об инфразвуке. О звуке, который нельзя услышать ушами, но от которого дрожит всё внутри. Вот это — оно. Только вместо воздуха — Сеть. Древний не говорит через неё. Он давит на неё. Его «басовая линия» глушит все остальные мелодии. Когда я настраиваюсь на него, у меня начинает болеть голова. Не как от шума — как от давления. Чем ближе я подхожу к аббатству, тем сильнее. Если подойти вплотную… — Он не закончил. Я понял без слов: его восприятие, настроенное на Сеть, может не выдержать.

— Почему он просыпается сейчас?

— Не знаю. — Каэль покачал головой. — Что-то изменилось. Может, его разбудили прошедшая Чума и недавний мор — такое количество смертей создаёт рябь в Сети. Может, что-то другое. Я пока не могу определить. Но он просыпается — медленно, неравномерно. Как человек, который пытается вынырнуть из очень глубокого сна. И когда он бодрствует — он зовёт. Не словами — ощущением. Голод. Очень старый, очень глубокий голод. Его зов слышат смертные, которые живут рядом с аббатством. Они идут к нему во сне — и не возвращаются.

— Паломники. Четыре человека за последний месяц.

— Уже шесть, — поправил Каэль. — Двое новых — в последнюю неделю. Но это не единственная проблема. У аббатства новый аббат. Виктор Драгос. Вентру поставили его туда — не знаю зачем, но он не просто марионетка. У него есть воля. Настоящая. И он что-то подозревает. Мы отслеживаем его уже неделю.

— Опасен?

— Пока нет, — Каэль покачал головой. — Но может стать. Я слышал их последние мысли — паломников, что ушли к Древнему. Они шли к аббатству с ощущением… блаженства. Как будто их звал не монстр, а ангел. Древний использует что-то похожее на Dementation — но другое. Более мощное. Как массовый транс, наведённый по площади в несколько миль. — Он подался вперёд. — Вентру молчат. Не потому что покрывают — потому что не знают. Древний не использует стандартную Сеть — он транслирует на той самой частоте, о которой я говорил. Более низкой. Более… фундаментальной. Вентру — со всеми их Dominate и Presence — не имеют доступа к этому уровню. А Малкавиан… слишком заняты интригами, чтобы слушать окраины.

— Ты — единственный, кто услышал?

— Я — Эхо. — Он чуть пожал плечами. — Я слышу всё. Это не преимущество. Это… проклятие. Но сейчас оно может пригодиться. — Он посмотрел на меня. — Если Древний проснётся полностью, он уничтожит аббатство, деревню и, возможно, весь регион. Сотни смертей. Молчание Крови будет нарушено так масштабно, что сюда придут все — от местного епископа до герметиков из соседних земель. С факелами. С верой. И никто из нас не выживет. И не только смертные — вампиры тоже. Мы все станем пеплом.

— Значит, — сказал я медленно, — если я остановлю его — я докажу Сплетению, что полезен.

— Да. — Каэль кивнул. — Это будет не просто «полезность». Это будет спасение всего региона. Даже Морбид не сможет отрицать такое. Голоса перераспределятся в твою пользу. Ты получишь не просто отсрочку — ты получишь статус. Защиту. Место в Сплетении.