Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Угу, — Гедимин вспомнил, как жрец рылся в печи, перебирая камешки, а другой «ученик» совал в расплав шипящий гриб. — У них послезавтра будут свои горны. Может, похуже. Но будут.

Вепуат ухмыльнулся.

— Будут — сходим посмотрим… Гедимин! Ну зачем ломать-то⁈

Сармат, оторвавший от предплечья очередную чешуйку, сердито фыркнул.

— Я не ксенофауна. Пойду чиститься. Не идти же к реактору в чешуе!

Вепуат пригладил жёсткие перья.

— Не знаю, чем твоему реактору не нравятся чешуйки, — обиженно сказал он. — Ты его вообще спрашивал?

Гедимин только отмахнулся.

35 день Молнии, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня

Ещё не успел открыться шлюз, как Гедимин услышал громкий шорох и знакомый хруст — Вепуат кормил «трилобита» с ладони, и тот вместо мяса норовил погрызть перчатку. Он стоял посреди отсека, приподняв обе руки. И с левой, и с правой свисал пластинчатый хвост.

На гул закрывающегося люка Вепуат медленно обернулся. «Трилобит» на левой руке резко выпустил крылья, изогнулся, но еда, зажатая в кулаке «дрессировщика», была интереснее, чем Гедимин. Хруст продолжился. Второе существо даже крылья выпускать не стало — негромко булькнуло какой-то внутренней полостью и вцепилось в недоеденного «кальмара».

— Привыкает? — спросил Гедимин, осторожно огибая Вепуата и его зверинец. Животные его не занимали, но Вепуат выглядел очень довольным — надо было проявить вежливость. «Он разводит зверьё в лаборатории, я — в реакторе,» — с кривой ухмылкой сармат склонился над литейной станцией, вспоминая волокнистые щупальца на висках и загривке. «Его твари хотя бы безвредные.»

— На ночь подсадил к нему Подранка, — сказал Вепуат, глядя, как Дикарь выпускает и втягивает крылья — что-то опять его потревожило. — Сегодня на руку залез без возражений. Вылетаем Подранка — принесу его обратно. Общение им на пользу.

— Угу, — отозвался Гедимин, запуская камнедробилку. От её грохота Дикарь выпустил крылья, но в кулаке Вепуата ещё оставалась еда — и это было важнее всего.

— Всё-таки эта идея с мешками на голову… — пробормотал Вепуат, задумавшись о чём-то своём. — Не всякое животное такое выдержит. Депривация для стайного хищника… За ночь там, наверное, ещё кто-то сдох.

— Опять полезешь к чужому зверью? — Гедимин недовольно сощурился. — Только флоний на них не трать. Не заслужили.

Вепуат виновато вздохнул. Еда у него закончилась, но животные ещё сидели на его руках, не вырываясь, — видимо, поэтому он говорил спокойно и двигался медленно.

— Эшку-тэй — неагрессивные существа. Тебе ничего не сделали. Попали под общую раздачу. Нет ничего плохого в том, чтобы им помочь.

Гедимин фыркнул.

— Ты ходил за кочевниками и упрашивал их — дай помочь зверьку, дай помочь! Даже мне было противно. А эти твари, небось, что-нибудь надумают…

Вепуат вскинул на него помрачневший взгляд. Дикарь сорвался с его предплечья и нырнул под стол, Подранок прыгнул за ним.

— Это уже их дело, — угрюмо сказал сармат. — Как надумают, так и передумают. Тебе помочь с литейкой?

Гедимин отмахнулся.

— Иди собирай «трилобитов».

…Температура в долине Элид никак не могла «перевалить через ноль» — небольшой «минус» быстро сменялся «плюсом», хрустящий под ногами иней снова таял. Вода в чашах туманников оставалась жидкой — слишком много органики в ней было растворено. Гедимин следил за растениями — они часто попадались ему на глаза — но пока непохоже было, что они готовы образовать споры. Сармату хотелось посмотреть, как взлетит огромное «семечко» — туманники вырастали из таких, не из микроскопической пыли, а для такого «снаряда» нужна была мощная катапульта…

— Со Скогнами попробуем жёлтый и синий, — вслух подумал Вепуат, оглядываясь на стеклодувный цех. Гедимин кивнул. Бусы, на его взгляд, было делать проще, чем симметричные стеклянные сосуды; Вепуат собирался окрасить расплав в жёлтый и синий цвета и показать Скогнам, как делать двуцветные украшения. Гедимин думал о вращающихся телах и их свойстве взрываться. «Надо сказать Скогнам, чтобы особо трубкой не крутили…»

Стоило сарматам шагнуть за разлом, как из мешка на плече Вепуата вместе с треском и хрюканьем донёсся звук трубы. Сокол высунул хоботок в дырку и затрубил изо всех сил — и с «живого холма», растянувшегося меж кратерами, тут же долетел ответ. Вепуат радостно усмехнулся.

— Ожили! Я немного боялся, что флоний их отравит. Трудно считать массу у таких существ. Панцирь отдельно, лапы отдельно…

Сокол снова затрубил. Мешок задёргался, и Вепуат, перестав ухмыляться, схватил его двумя руками. Гедимин хмыкнул.

— Куда отойти, чтобы он самок не чуял? Сорвёт всю твою тренировку.

— Мы столько не пройдём, — отмахнулся Вепуат, огибая разлом, протянувшийся прямо под ногами. — Вон там встанем. Ничего, пусть орёт. Прилетит одна-две самки — не страшно.

…Сокол ненадолго притих, пока Вепуат пересаживал его на стойку и давал первые задания — но, выбираясь из-за скал, Гедимин снова услышал трубный рёв. «Трилобит», оставленный на привязи, пока две самки выполняли команду «следовать», запрокинул хоботок и заорал — и ему ответили. Над спиной сааг-туула, дремлющего среди кратеров, мелькнул длинный крылатый силуэт. Следом раздались частые щелчки, и существо развернулось и село на руку Джагула. Он, встав на выступ брони, наблюдал за сарматами; один «трилобит» свисал с его предплечья, другой выглядывал из-за спины.

— Смотри, разлетались, — довольно хмыкнул Вепуат, заталкивая хоботок обратно в Сокола. Животное обиженно захрюкало и застучало спинными щитками. Самка, привязанная к руке кочевника длинным шнуром, взлетела, расправляя необычно длинные крылья, сделала круг, насколько позволила длина шнура, и села на широкий браслет, выщипывая клочья мяса из подставленного кулака. Гедимин вспомнил, как хрустела в челюстях броня Вепуата, и решил, что перчатка Джагула по жёсткости не уступает лёгкому скафандру — иначе кормил бы он зверька собственными пальцами.

Сокол, на секунду оставленный без внимания — Вепуат выдавал награду прилетевшим самкам — снова затрубил. Ему ответили из-за спины сааг-туула — там тоже кто-то выгуливал «трилобитов». Вепуат, снова хмыкнув, бросил в кратер камешек, отправил Сокола на поиски и развернулся