Драконоборец - Рэйда Линн

ночь глядя в ее дом, скорее всего, испугается и не захочет открывать. Мне бы наверняка пришлось долго торчать под дверью, убеждая ее в том, что я действительно Гильом Орси, рыцарь короля Эдварда, а не разбойник, который хочет ее ограбить. А эта открыла сразу, как будто впустить к себе чужого и вооруженного мужчину – это не опаснее, чем вести дело с кем-нибудь из местных деревенских олухов. Вторая ее ошибка – в которой её, правда, трудно винить – это надеяться кого-то обмануть с такой наружностью. Честное слово, видел я уродливых старух, но чтобы выглядеть настолько откровенной, прямо-таки книжной ведьмой – это в самом деле надо баловаться магией.

- А что, разве все ведьмы обязательно уродливы? – не понял Ричард. – Один мой знакомый говорил, что он встречал таких, которые были, напротив, молодыми и красивыми…

- Ведьмы бывают молодыми и красивыми. И молодыми, но при этом некрасивыми, тоже бывают. Но дело не в этом. Магия способна продлить ведьме жизнь. Самая старая, которую я видел, жила уже триста лет – а силы у нее при этом было столько же, сколько у крепкого мужчины, и двигалась она очень быстро. Ведьмовская магия поддерживает жизнь и силу в своем обладателе, но дать вечную молодость она не может. Вы себе представляете, как выглядит человеческое лицо через триста лет жизни?..

- Нет, - чуть-чуть подумав, сказал Ричард.

- И не представляйте. Это омерзительное зрелище. К тому же, ведьмы часто занимаются довольно гнусными вещами. А такая магия тоже способна оставлять на человеке отпечаток. Так что старую и опытную ведьму в самом деле можно отличить от обычной старухи. Все эти рассказы, которыми пугают детей – беззубый рот, огромный нос, ввалившиеся щеки, голова с проплешинами… - это не для красного словца придумано, старые ведьмы в самом деле так и выглядят. Притом заметьте себе, что обычная столетняя старуха, которая выглядит, как обтянутый кожей труп, будет и двигаться примерно так же. А ведьмы не ковыляют и не горбятся, зрение у них острое и руки не дрожат. Стоит вам зазеваться – они этими руками свернут вам шею, как цыпленку, хотя с виду вы – сильный здоровый парень, а ведьма – просто несчастная старуха. Одним словом, когда я только увидел ту знахарку, то сразу же понял, что она такая же крестьянка, как я – сельский свинопас. И она тоже поняла, что я все понял.

«Ты из Братства, - сказала она, хотя на мне был кожаный охотничий костюм без белого щита. – Пришел меня убить?..»

«Необязательно, - сказал я ей. – Если ты сдашься и поедешь со мной по-хорошему, то, может быть, останешься в живых. Если, конечно, ты не занималась ничем хуже приворотов и тому подобной дряни. Но, даже если ты никого не убила своей магией, все равно тебе придется убраться из Алларии. Таким, как ты, у нас не рады!»

«Может быть, и нет. А может быть, ты еще будешь рад, что повстречал меня, - сказала эта старая карга. – Я многим помогла – и тебе тоже помогу, если ты этого захочешь. Я ведь вижу по тебе, что ты влюблен – и влюблен безответно».

Честно говоря, я даже рассмеялся. Я, конечно, был готов к тому, что ведьма станет заговаривать мне зубы, но такого я не ожидал.

«Ты, видимо, совсем рехнулась, если думаешь, что я интересуюсь приворотной магией! – сказал я ей. – Не болтай лишнего и собирайся. Я отконвоирую тебя в столицу».

Я рассуждал просто – если эта ведьма, как почти любая ведьма, успела кого-то отравить или проклясть, то она попытается сбежать или убить меня. А если она из тех редких «порядочных» ведьм, которые довольствуются тем, что занимаются гаданиями и пакостят только помаленьку, наводя потраву на скотину – тогда она в самом деле может сдаться и пойти со мной. Я думал, что готов к любому повороту дела. Но ведьма сказала – «Да, я знаю, что любовной магией ты не интересуешься. Но женщина, которую ты любишь, несколько часов назад отправилась в далекий и опасный путь, чтобы вернуть меч короля. И если ты не поможешь ей – точнее, если я не помогу тебе – то, клянусь жизнью, она не вернется из этого путешествия! Ее судьба – навсегда сгинуть в подземелье троллей. Но любовь и магия – две силы, которые могут изменить судьбу».

Вот тут, признаюсь вам, мне стало жутко. Я подумал – может быть, эта старая дрянь каким-то образом опутала мой разум и заставила меня выболтать ей все свои мысли, причем я даже не понял, когда я успел все это сделать? А теперь она рассказывает мне о том, что услышала от меня же, чтобы меня обмануть?..

«Ты лжешь, - сказал я ей. – Должно быть, ты каким-то образом заставила меня разговориться… или даже прочитала мои мысли… а теперь делаешь вид, как будто бы тебе известно не только прошлое и настоящее, но и будущее, которое может знать один только Господь».

«Ну что же, тогда положись на Господа – и предоставь даму ее судьбе. Только потом не жалуйся на то, что тебя не предупреждали!» - заявила мне эта мерзавка. И тогда я понял, что она меня поймала. Правду она говорила или нет – я знал, что рисковать я не могу.

«По крайней мере, объясни, откуда тебе все это известно» - потребовал я, желая выиграть немного времени.

«Что толку объяснять? – спросила ведьма. – Рыцарю вроде тебя никогда не понять, как работает предсказание судьбы. Я могу рассказать тебе, что гадала по зеркалу и пеплу и узнала о твоем приезде еще до того, как ты переступил этот порог. Но разве после этого ты начнешь лучше понимать, как все это устроено?..»

«Ладно, - сказал я ей. – Помоги спасти леди Клеменс – и я оставлю тебя в покое и ни одной живой душе не проболтаюсь о твоем существовании». Я полагал, что эта сделка честная. Но ведьма только рассмеялась мне в лицо.

«Если это все, что ты способен предложить, то лучше отвези меня в столицу. Магия имеет свою цену, и она не любит тех, кто норовит расплатиться за чужой счет. Если ты думаешь, что ты можешь купить спасение своей возлюбленной в обмен на мою жизнь и на мою