Lenimentus - Эл Фарбер

Четверо солдат, сидевших напротив Дженни, закончили завтрак, сдали пластиковые приборы и вышли из столовой. Один из них ей подмигнул, но она сделала вид, что не заметила этого.

Дженни уже не раз отмечала, что некоторые солдаты улыбались ей, как если бы узнавали. «Психо» останавливались и с интересом смотрели на неё, когда она проходила мимо. Она не знала, что послужило причиной её славы – помощь террористам или то, что она устроила в кабинете Ника Маука, – и предпочитала избегать нежеланного внимания.

– Прайс.

Дженни вскинула голову – и только встретившись взглядом с солдатом, стоявшим над её столом, поняла, что тот обращается к ней, а не к появившемуся из ниоткуда Жилю.

– Да?

– Кабинет 221, крыло «Е». Чтобы не позднее чем через десять минут была там.

Солдат выглядел необычно – его лицо казалось одновременно молодым и старым. Он странно шевелил губами, но каждое сказанное им слово звучало громко и отчётливо. Из-за нашивки «Эпсилон» на рукаве его куртки сердце Дженни забилось быстрее.

– Смотри, не опаздывай.

Толпа служащих возле зоны выдачи расступилась, пропуская странного солдата к выходу. Один из них что-то сказал, и другие засмеялись. Дженни поднялась со скамьи, отнесла свою тарелку с недоеденным набором в устройство по сортировке отходов и вышла из столовой.

Снаружи ожидал Бен Бренан. Она почувствовала его присутствие мгновением раньше, чем увидела парящее кресло.

– Тебе ещё не сообщили? – безо всякого приветствия спросил он. – Вольно.

– Мистер Бренан, сэр! Что-то случилось?

Дженни никогда не видела Бена за пределами корпуса экспериментальных войск и предполагала, что покидает он его только в чрезвычайных случаях. Солдаты с удивлением и раздражением обходили его кресло, зависшее поперёк коридора.

– Случилось. Пойдём.

Бен поплыл вперёд, и Дженни пошла за ним. Парящее кресло привлекало много внимания, от которого ей было не по себе.

– Меня вызвали в кабинет 221, – вспомнила Дженни. – Мне нужно отправиться туда как можно скорее, сэр.

– Именно туда мы и направляемся. Тебя посылают на вылазку.

– Вылазку?.. Вы не предупреждали… – Дженни помнила, что, со слов Бена, её ждёт серьёзная экзаменация, но не предполагала, что это случится настолько скоро. Она, конечно, научилась не ронять столы и даже за отведённое время выстраивала их в прямой ряд, но едва ли этого было достаточно. – Я не думаю, что готова…

– Это не испытание, – сказал Бен. – Это полноценная боевая операция в составе разведывательного отряда.

Дженни раскрыла рот, но не смогла ничего сказать – все слова исчезли до того, как она подумала, что нужно что-то сказать.

– Из «психо» будет Кевин. Будешь ходить за ним – и ни на шаг от него не отходи, – говорил тем временем Бен. – Делай, что он скажет, и всё будет в порядке.

«Полноценная боевая операция» предполагала контакт с противником. «Отверженные»? Или… киборги? Руки Дженни задрожали. Бен на ходу развернул кресло, оказавшись лицом к ней.

– Спокойно, Дженнифер, – мягко сказал он. – От тебя не требуется ничего из того, что ты не смогла бы сделать.

– Почему, сэр? – выдавила из себя Дженни. – Почему меня отправляют?..

Кресло зависло на месте.

– Следуй за Кевином,– повторил Бен. – Ты поняла меня, Дженнифер?

– Да, сэр…

– Хорошо. Теперь иди.

Дженни посмотрела на дверь за спинкой тихо парящего кресла и увидела на табличке номер – 221. Сдерживая слёзы, она сделала шаг к двери.

– И не думай, что это избавит тебя от теста по истории.

Дженни кивнула командиру «психо» и вошла в кабинет.

Двое солдат, сидевших за столом напротив возвышения с трибуной, уставились на Дженни. Она быстро вытерла слёзы и постаралась улыбнуться:

– Привет?..

– День добрый, – женским голосом поздоровался улыбающийся рыжий солдат. Из-за грубых черт лица и короткой стрижки Дженни не сразу поняла, что это женщина.

– Дженнифер, – худой парень с длинными тёмными волосами и яркой «психо»-аурой – Кевин? – кивнул на место рядом с собой. – Давай сюда.

– Хорошо, – Дженни заметила автомат с водой, стоящий возле окна, и направилась к нему. – Я только попью воды…

– Такими слухами разбрасываться не будут, – сказала Кевину женщина-солдат. – Дата назначена. Тянуть больше не будут.

– С Фрагом тянут, – возразил «психо». – А там ничьих сыновей нет.

Дженни наполнила пластиковый стаканчик прохладной водой и сделала пару глотков. Пить ей не хотелось, но идти к тем двоим хотелось ещё меньше.

В кабинет вошёл Ник Маук в сопровождении эпсилоновца, который приходил к Дженни в столовую. Оба солдата поднялись.

– Доброе утро, – глава экспериментальных войск выглядел без преувеличения отлично, и Дженни не смогла сдержать облегчённой улыбки – так приятно было видеть, что он не пострадал. В этот момент Ник Маук перевёл взгляд на Дженни и та, опомнившись, отдала честь свободной рукой. – Вижу, все в сборе. Вольно.

Рыжий солдат и темноволосый «психо» вернулись на стулья. Глава экспериментальных войск занял место у трибуны и активировал голографическую доску. Эпсилоновец выступил вперёд и, заложив руки за спину, обвёл взглядом присутствующих.

– Капитан Карл Фрост, – представился он. – Следующие четырнадцать часов я буду вашим командиром. Прайс! Садись ближе. Индивидуально тебе объяснять никто не будет.

Дженни тихо прошла до стула рядом с Кевином. Карл Фрост сел за соседний стол. Глава экспериментальных войск сортировал окна на голографической доске. В помещении становилось душно, и Дженни приникла к стаканчику с остатками воды в надежде, что немного жидкости поможет ей чувствовать себя лучше.

– Как погляжу, вытягивать людей из отпусков на внешние операции становится традицией, – проворчала рыжеволосая.

– Если что-то не нравится, Джейн, можешь вернуться во Фраг, – ответил ей капитан Фрост.

– Я просто хочу отдохнуть в свой отпуск, сэр, – с улыбкой отозвалась та.

– Довольно, – прервал перепалку командир Маук. – Последнюю неделю мне тоже трудновато выбираться из постели. Но ничто не бодрит лучше полезного дела. Сегодняшняя операция очень важна для нас.

Тёмно-синяя рубашка на нём складками собиралась в области поясницы. Дженни смогла разглядеть – или прощупать? – контур бинта под плотной тканью.

– Дженнифер, – обратился к ней командующий.

Дженни подскочила с места, задев локтями стол и перевернув стаканчик. К счастью, воды в нём не осталось.

– Д-да, сэр?..

Ник Маук указал на развернувшуюся перед ним голографическую карту.

– Я очень надеюсь, что ты уделишь моим словам не меньше внимания, чем моей рубашке.

– Простите… – промямлила она. – Мне просто… душно.

– В комнате приемлемые условия, – возразил Карл.

Джейн дважды громко хрюкнула от смеха.

– Начнём. Двести сорок восемь километров к юго-востоку от «Квадрата».

Дженни опустилась на стул, стараясь ни на кого не смотреть. На карте замерцала ярко-голубая точка.

– Мы забирались в ту сторону месяц назад, –