Системный разведчик. Консолидация. Том 5 - Валерий Юрич

— Энергоемкость просто аномальная, — озадаченно пробормотал исследователь. — Это совершенно избыточно для мутагена таких скромных размеров.

Убрав сканер, он снова взял сферу в руки и закрыл глаза. Его пальцы медленно заскользили по матовому металлу. Он слегка надавливал на определенные точки, постоянно менял хват и при этом едва заметно поворачивал объект.

— … если исходить из того, что это зэн-решетка, то точка контакта должна быть… нет, здесь пусто… а если отталкиваться от пересечения… ага, вроде как здесь сходятся нити… три, четыре… нет, пять проводников идут к центру…

В этот момент он, похоже, нащупал что-то важное и на несколько секунд замер. Затем алхимик одновременно надавил на три какие-то лишь ему ведомые точки и совершенно неожиданно для меня провернул верхнюю часть сферы на девяносто градусов.

Она тут же отозвалась едва слышным гудением. Серебристые нити ослепительно вспыхнули. Матовая чернота поверхности сменилась маслянистым блеском, по которому побежали волны синеватого свечения.

Велес шумно выдохнул и осторожно опустил сферу обратно на прилавок. Свечение становилось все ярче. Нити стали сплетаться в узор из причудливых линий, которые то сходились в сложные фигуры, то расходились вновь.

А затем на поверхности начали проступать символы.

Угловатые и четкие, словно вырезанные высокоточным лазером, они медленно всплывали из сердцевины сферы, выстраиваясь в ровную цепочку вдоль наметившегося экватора объекта. Если это были буквы, то они не имели ничего общего ни с привычной кириллицей, ни с латиницей. Визуально они больше всего напоминали древние руны, каким-то причудливым образом совмещенные с математическими формулами.

Велес стремительно побледнел.

И это не было преувеличением. Его обветренное, потемневшее от многолетней работы с химическими реактивами лицо в буквальном смысле слова приобрело мертвенно-серый оттенок. Старик судорожно вцепился в край прилавка, и на долю секунды мне показалось, что он сейчас грохнется в обморок.

— Велес? — осторожно позвал я.

Он не ответил, продолжая стоять, намертво вцепившись в столешницу и уставившись на светящиеся символы. А потом вдруг медленно начал заваливаться набок. Я подскочил к нему, обхватил за плечи и усадил обратно на стул.

— Дышим, — спокойно произнес я, наклонившись к бедолаге. — Вдох, выдох. Вот так. Хорошо. Ты что, братец, решил обогнать меня по количеству клинических смертей?

Глаза алхимика округлились, словно у ребенка, впервые увидевшего живого дракона.

— Ты… — он сглотнул. — Ты хоть понимаешь, что принес? Что это вообще такое?..

— За этим я, собственно, и пришел, — невозмутимо ответил я. — Это ведь ты специалист по фиговинам, сводящим людей с ума.

Несколько секунд Велес просто смотрел на меня, а затем опустил голову и снова уставился на надпись.

Прошло не меньше минуты. Свечение медленно угасло, символы растворились, и сфера вновь стала матово-черной.

Велес приподнялся на непослушных ногах, налил себе воды из кувшина, стоявшего на прилавке, и залпом выпил. Его руки дрожали так сильно, что часть жидкости расплескалась по столешнице.

Наконец он повернулся ко мне. Взгляд его был ошарашенным и растерянным. Так, наверное, выглядит ученый, который только что открыл новый закон квантовой физики и одновременно с этим осознал, что все его прежние труды ничего не стоят.

— Ты знаешь, что здесь написано? — хрипло спросил он.

— Спроси, что попроще. Да если бы я знал, что это за хрень, — я кивнул на сферу, — то не тащился бы сюда через полгорода.

Велес откашлялся и потер наморщенный лоб.

— Здесь написано всего лишь одно слово, — произнес он. — На языке, который старше любого из ныне существующих. Я встречал его фрагменты лишь дважды за всю жизнь: в руинах, которым больше четырехсот лет. И оба раза моих знаний хватало на перевод лишь отдельных корней. — Он выдержал паузу. — Однако это слово мне известно точно. В нашем языке ему больше всего соответствует понятие…

Он снова замолчал, набрал в грудь побольше воздуха и, наконец, выдал:

— «Ключ».

Это слово ударило меня, словно разряд тока.

Внутри будто все перевернулось. Мысли, затаившиеся глубоко в подсознании с момента победы над Стражем, внезапно всплыли на поверхность и выстроились в одну четкую последовательность.

— Майя, — возбужденно позвал я.

— Слушаю, Аид.

— Когда мы подошли к бункеру Эхо, Страж ведь сразу пошел в атаку? Ты же не зафиксировала никаких попыток опознать меня или предостеречь? Хотя, по уму, Теос должен был идентифицировать меня в системе Стража.

— Все верно, — подтвердила она. — В отличие от Стража, сканеры бункера приняли тебя, как авторизованного носителя. Доступ на жилой уровень, к медицинскому блоку, оружейной и Кузнице был предоставлен сразу и без ограничений. Сопротивление охранного конструкта выглядело, как аномалия. Именно поэтому я пришла к выводу, что он неисправен и вышел из-под контроля.

— А что, если это вовсе не аномалия? — спросил я. — Если его задача заключалась не в том, чтобы отогнать меня от бункера, а…

Ответ пришел мгновенно.

Страж охранял вход в комплекс Эхо и атаковал меня, несмотря на то, что моя Система должна была обеспечить беспрепятственный проход. Любой конструкт, связанный с инфраструктурой той эпохи, обязан был распознать носителя Теоса и пропустить его.

Но Страж напал. Однако совсем не потому, что вышел из строя.

Этот чертов конструкт был испытанием на профпригодность.

Ему было плевать на все мои допуски и привилегии. Он просто следовал вшитому в него протоколу: проверить претендента в бою и на деле убедиться в его статусе. И только через тотальное уничтожение Стража можно было получить то, что он хранил внутри себя.

Физический носитель доступа к блоку Омикрон.

Простая и циничная логика инженеров, четыре столетия назад создавших эту машину для убийства. Хочешь войти — докажи свою состоятельность.

А я после победы просто сгреб добычу в Фолд и благополучно о ней позабыл. Майя классифицировала объект, как мутаген бриллиантового класса, и он пролежал в хранилище среди прочих трофеев ровно до тех пор, пока я из праздного любопытства не решил показать его Велесу.

— Карамазов? — Велес осторожно тронул меня за рукав. — Ты в порядке?

— Все нормально, — я поспешно убрал сферу обратно в рюкзак. Мои дела у Велеса были закончены, и мне срочно надо было вернуться в бункер Эхо, чтобы проверить свою гипотезу. — Велес, сколько я должен за консультацию?

Старик посмотрел на меня с выражением человека, которому предложили обсудить стоимость обеда в момент контакта с внеземной цивилизацией.

— Ты… Ты вообще слышал, что я только что сказал⁈ Это ключ! Артефакт эпохи, от которой остались лишь руины да легенды! Ему четыреста лет! А ты спрашиваешь: «Сколько должен?» Серьезно⁈

— Велес, ты даже представить не можешь, насколько облегчил мне жизнь. Поэтому я и спрашиваю: сколько?

Велес закатил глаза, тихо выругался и опустился на