Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

повёл рукой. Внезапно, в двух шагах от владыки Леса, поверхность острова прорезала глубокая трещина, куда с шелестом начали осыпаться комки земли. Пахнувшая оттуда волна гнусного смрада, заставила скривиться даже повидавшего всякое Коща.

– Смотри, – тихо сказал тёмный.

Владыка Изначального Леса бесстрашно подошёл к самому краю. Вонь тут была совсем уж непереносимой. Ему даже ноздри пришлось зарастить! Обычно он так делал, когда приходилось долго пребывать под водой.

Кощь глянул вниз. Там, на глубине в два человеческих роста булькала жижа отвратного серо – зелёного цвета. С большим трудом, сквозь неё он разглядел остов скелета. Существо, лежащее там, имело массивную грудную клетку, низкий череп и челюсти с клыками изрядного размера. Ни рук, ни ног владыка Леса не заметил.

Он прислушался к своим ощущением. Тварь внизу была не живой и не мёртвой. Она находилась где-то посередине, между двумя мирами. Словно почувствовав его внимание, существо щёлкнуло пастью и дёрнулось, почти выпрыгнув из мерзкой жижи. И это без рук и ног! Кощь по достоинству оценил стремительность этого движения.

– Она ещё не до конца сформирована, – тёмный, тоже подошёл к краю трещины. – Через два года, когда полностью вырастет, то перестанет бояться солнца, воды и молний!

– Видел, как она быстра? – к ним подошёл второй болотник. – Никто из обоих Лесов не поспеет за ней!

– А что насчёт огня? Устоит ли она против волшбы? Выдержит удар дивьего посоха?

– Чтобы её поджечь, понадобиться десяток посохов!

– Добро, – Кощь постоял над ямой ещё несколько мгновений, пристально вглядываясь в глубину, затем отступил на шаг назад. – Я согласен с вашим предложением. У вас есть два года. Но этот срок последний! Запомните это!

– Мы услышали тебя, о, владыка Изначального Леса, – хором ответили болотники. – А теперь прощай. Эта ночь слишком коротка, чтоб тратить её на беседы.

– Прощайте, – холодно ответил Кощь и развернулся через левое плечо. Он вышел из Башни и ступил на уже знакомую тропу, ведущую через топи. На обратном пути на него никто не покушался. Духи, прорвавшиеся через тонкую грань между мирами, обходили Коща стороной.

***

Шаман вместе с Сириной гостили на Дальней Заставе несколько дней. И большую часть этого времени они провели с Дареном. Рурх вёл с ним долгие беседы, пытаясь понять, что же за дар просыпается в мальчишке?

– Посмотри на пламя, – шаман указал на свечу. – Видишь, как оно дрожит и изгибается? Огонь может стать твоим лучшим другом или оказаться злейшим врагом. Всё в твоей власти.

Рурх прошептал несколько слов и шевельнул рукой. С громким треском пламя выстрелило до самого потолка, а затем опало.

– Сможешь повторить то, что я сделал?

Дарен неуверенно произнёс заклинание.

– Не так! Ударение надо ставить на последнем слове. Давай ещё раз!

Дарен повторил снова. Миг и свеча оплыла лужей воска!

– Мда-а, – задумчиво протянул шаман, глядя на результат волшбы.

– Я ошибся?! – испуганно спросил найдёныш.

– Нет, – Рурх ковырнул ещё тёплый, не успевший застыть воск пальцем и зачем-то понюхал его, затем покачал головой.

– Способности у него определённо имеются, – отметила сидевшая в углу комнаты Сирина.

– Да уж, – шаман покосился на лесную воительницу и сказал Дарену: – Ты всё сделал правильно. Не расстраивайся. Просто у тебя получилось немного по-другому.

– Это оттого что я человек? – найдёныш посмотрел на шамана прямо и твёрдо.

– Д-да, – Рурх ответил с некоторой заминкой. Вопрос оказался для него неожиданным. – Но это ничего не меняет. У тебя на плече знак огня, такой же, как и у меня. Ты дивий, не по крови, так по духу!

– Не отчаивайся, – в тон ему сказала Сирина. – Я научу тебя, как контролировать свою силу. Это не очень сложно. Надо лишь знать нужные слова и дышать правильно.

На том и порешили. Отправив Дарена и Частаву погулять по пещерам, взрослые собрались в трапезной. Висящий на стене порик показывал, что день уже перевалил далеко за половину. Самое время, чтобы промочить чем-нибудь горло!

Васса поставила перед гостями наполненные сурьей кружки. В качестве закуски были предложены лепёшки с кисло-сладким соусом. Его делали из особых грибов, которые росли только в одной пещере в полудне пути от Заставы. Отпив по глотку, гости повели неторопливую беседу с хозяевами.

– Я считаю, что Дарен не опасен. Ни для вашей семьи, ни для кого-либо ещё, – заявил шаман.

– Да? – скептически произнёс Абаш. – Ты так в этом уверен?

– Разве можно быть в чём-то уверенным в наше непростое время? – усмехнулся Рурх.

– Чего бы не случилось, Дарен справится, – убеждённо произнесла Сирина. – У мальчика доброе сердце, я не чую в нём зла.

Абаш нахмурился и неторопливо выцедил глоток сурьи. В трапезной повисла тишина. Все ждали решения хозяина дома.

– Ладно, – наконец сказал он. – Пусть остаётся у нас.

Сирина облегчённо вздохнула. Васса всхлипнула.

Через два дня караван отправился в обратный путь. Теперь дивьи были нагружены не сильно, поскольку вещей добытых порубежниками в Диких землях за этот год, оказалось не так уж и много. Абаш разрешил Дарену и Частаве сопровождать караван. Но недолго. Приглядывать за детьми отрядили Молчана.

– Ты же ещё придёшь к нам? – Дарен умоляюще посмотрел на Сирину.

– Конечно, – улыбнулась она, – Но это будет нескоро. Из Леса до вас путь неблизкий.

Услышав это, Дарен поник. Несколько пещер они прошли в полном молчании, затем найдёныш принялся о чём-то шептаться с Молчаном. Выслушав его, приёмыш разулыбался и свернул в боковой туннель.

– Куда это он? – озадаченно спросила Сирина.

– Вернётся, – буркнул Молчан.

И действительно, очень скоро запыхавшийся Дарен догнал их и протянул руку Сирине.

– Это…тебе…подарок, – задыхаясь от быстрого бега, произнёс он.

В руке у найдёныша лежал плоский камушёк розового цвета с белыми прожилками. В центре у него была небольшая дырочка.

– Оберег…такие в ручье пещерном находят…держи!

– Спасибо, – совсем тихо сказала Сирина и взяла камень с руки Дарена. У неё отчего-то защипало в глазах и она отвернулась.

– Всё! – сказал Молчан, – пора возвращаться на Заставу.

– До свидания дядя Рурх! До свидания Сирина! – закричали дети.

Шаман по очереди обнял их за плечи, тоже самое сделала лесная воительница. Дарен прижался к