Восхождение Морна - Сергей Леонидович Орлов

в центре возвышения — огромный чёрный монолит высотой с человека, испещрённый древними рунами, которые слабо светились изнутри. Тысячу лет этот булыжник определял судьбы аристократов Империи, и сегодня была моя очередь узнать, что он обо мне думает.

— Артём Морн! — голос церемониймейстера, усиленный магией, зазвучал на весь зал, отражаясь от стен и потолка. — Наследник графского дома! Защитник невинных! Воин, доказавший свою доблесть в бою с элитными убийцами! Предстань пред Камнем Истины и прими дар, уготованный тебе судьбой!

Защитник невинных. Звучит неплохо. Надо будет попросить выбить это на визитках, если в этом мире, конечно, есть.

Я поднялся по трём ступеням на возвышение, и Камень оказался ещё больше вблизи — холодный чёрный мрамор, отполированный тысячами прикосновений, покрытый рунами, которые пульсировали мягким светом. Положил обе ладони на его поверхность, и камень оказался неожиданно тёплым, почти живым.

Зал замер. Четыреста человек затаили дыхание, и тишина была такой полной, что я слышал, как где-то в глубине зала дама сдерживает кашель, как шуршит шёлк платья у кого-то в первом ряду, как позвякивают ордена на груди генерала, который наклонился вперёд.

Я закрыл глаза и почувствовал.

Что-то просыпалось внутри меня, что-то огромное и древнее, что дремало всю жизнь этого тела и ждало именно этого момента. Словно дверь, запертая на сотню замков, начала медленно открываться. Словно река, сдерживаемая плотиной, почувствовала первую трещину и готовилась прорваться наружу.

Сила поднималась откуда-то из глубины, из самого центра моего существа, и заполняла каждую клетку, каждый нерв и каждую мысль.

Камень потеплел под ладонями, потом нагрелся сильнее, потом стал почти горячим, но я не убрал ладони, потому что чувствовал, что это только начало.

Внезапно вспыхнул яркий белый свет.

Зал ахнул в один голос, и этот звук был похож на удар волны о берег. Кто-то вскрикнул от неожиданности, кто-то зааплодировал, и аплодисменты подхватили остальные, превращаясь в нарастающую овацию, которая гремела под сводами, как гром.

— Смотрите на этот свет! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Боже, я такого не видел лет десять! — вторил ему другой голос.

— Это точно будет ранг A, не меньше!

— А что вы хотели? Это же дом Морнов!

Голоса сливались в восторженный гул, и я стоял в центре этого сияния, чувствуя, как сила продолжает расти. Свет становился ярче с каждой секундой, заполняя зал, отражаясь от мрамора колонн и хрусталя люстр, превращая всё вокруг в ослепительное белое море. Камень пульсировал под моими руками, словно огромное каменное сердце, и каждый его удар отдавался в моей груди.

Ещё мгновение, и всё проявится. Ещё секунда, и я узнаю свой дар.

И тут свет начал меркнуть.

Не плавно угасать, как догорающая свеча, а именно меркнуть — резко, неправильно, будто кто-то накрыл его тёмным покрывалом. Аплодисменты оборвались на полуслове, и зал ахнул снова, но теперь это был совсем другой звук. Не восторг, нет. Скорее недоумение, смешанное с чем-то похожим на страх.

Что-то явно пошло не так.

Глава 2

Падение наследника

Побледневший церемониймейстер склонился над Камнем и повторил заклинание проверки. Руны вспыхнули, погасли, и старик повторил жест снова, уже медленнее, словно надеялся, что в первый раз просто ошибся.

Камень молчал.

— Дар определён, — сказал он наконец. — Артём Морн. Дар: «Оценка». Ранг…

Он замолчал, закрыл глаза и несколько секунд стоял неподвижно. Я видел, как шевелятся его губы, произнося то ли молитву, то ли ругательство. Потом он открыл глаза, посмотрел на символ над Камнем ещё раз, и по его лицу я понял всё, что мне нужно было знать.

— Ранг Е.

Зал не ахнул. Не зашумел. Просто замолчал — разом, как будто кто-то выключил звук. Четыреста человек в шелках и бархате, в орденах и фамильных драгоценностях, застыли на своих местах и уставились на меня с одинаковым выражением лица.

Я знал это выражение. Видел его тысячу раз в прошлой жизни, когда перспективный боец проваливал квалификацию. Смесь неловкости и облегчения: неловко за него, но хорошо, что это не я.

Где-то справа женщина в изумрудном платье прижала ладонь к губам. То ли сдерживала вскрик, то ли смех — с такого расстояния не разобрать. Мужчина рядом с ней вцепился в подлокотник кресла так, что казалось вот-вот его сломает. А в третьем ряду кто-то выронил веер.

Тишина продержалась секунд пять. Потом в дальнем углу кто-то хихикнул — коротко, придушенно, тут же зажав себе рот. Но поздно. Смешок разнёсся под сводами, как камешек, брошенный в стоячую воду.

И пошла рябь.

— Е-ранг, — услышал я справа. Женский голос, приглушённый, но не настолько, чтобы я не разобрал слов. — У «великого воина». Это же… это же просто…

Она не договорила, но договаривать было и не нужно.

— Пять поколений, — вторила ей другая, постарше. — Пять поколений великих магов. И вот теперь…

— Тише вы! Граф смотрит!

А он смотрел. Я знал это, хотя стоял спиной к родительской ложе. Чувствовал его взгляд затылком — тяжёлый, давящий, как свинцовая плита.

В зале тем временем творилось интересное. Я видел, как руки ныряют в складки одежды, как блестят грани маленьких кристаллов — артефакты записи, которые гости так старательно скрывали от охраны на входе.

Теперь они уже не прятались, так что уже к вечеру запись моего позора разойдётся по всем салонам столицы, а к утру дойдёт до провинции. Артём Морн, герой и спаситель, несостоявшийся муж и будущий великий маг — оказался пустышкой с даром лавочника.

Прекрасно. Просто прекрасно.

Я обвёл зал взглядом, и это было как листать каталог человеческого лицемерия.

Граф Петров, чьих детей я спас прошлой ночью, внезапно заинтересовался узором на собственных манжетах. Очень важный узор, судя по тому, как внимательно он его изучал. Настолько важный, что поднять глаза на сцену совершенно не было времени.

Баронесса Северная, которая вчера целовала меня в лоб и называла спасителем, склонилась к соседке и зашептала что-то за веером. Обе тряслись от едва сдерживаемого смеха.

Генерал Громов, вчерашний «будущий защитник Империи, горжусь тобой, сынок», смотрел на меня с выражением человека, который только что раскусил протухшую оливку на дипломатическом приёме.

Тридцать секунд. Именно столько понадобилось, чтобы герой превратился в посмешище.

— Артём…

Голос Алисы прорезал шум зала, и я повернулся.

Она стояла в нескольких шагах от меня, и её пальцы уже работали над кольцом. Тянули его с безымянного пальца медленно, плавно, с той особой грацией, которую вбивают в благородных девиц с пелёнок. Каждое движение выверено, каждый жест