Злодей, который меня убил 2 - Кира Иствуд

Я в замешательстве ёрзаю в кресле. Опять про алтарь… да зачем он им сдался? Хоть меня и тревожит направление разговора, но я решаю ответить как есть:

— Отец каждый год отдаёт алтарю несколько капель своей крови. Так делали и предыдущие Короли Аштарии, но…

— Нет, — перебивает Джаред, — Виктория спрашивает не о жалких каплях крови. А о человеческих жертвах. Сколько людей вы уже скормили своему проклятому алтарю?

— Что?! Какие ещё жертвы?! — я аж воздухом давлюсь от столь внезапных обвинений. Возмущённо выпаливаю: — Это клевета! Мы никого алтарю не скармливаем!

— Конкретно ты — нет, — легко соглашается Джаред, — но подумай, наверняка замечала странности. Может, в Аштарии пропадали дети с магическим потенциалом? Или слухи о внезапных смертях добирались до твоих ушей?

— Нет! Нет! И нет! — я вскакиваю с кресла. — В Аштарии подобным не занимаются! И никакие дети здесь не пропадают!

— Но как вы поддерживаете столь мощный артефакт? — Джаред показывает пальцем на магическую лампу под потолком. — Её ведь тоже алтарь питает? И этот ваш вечнозелёный сад! Ну ладно сад… алтарь ведь всю кроличью страну покрывает энергией. Но откуда эта энергия берётся?

— Это магия предков! Алтарь заложили великие отцы нашей династии!

— Чушь, — небрежно отмахивается волк. — Никакие «великие отцы» не смогут тысячу лет держать урожайные поля, климат с дождём «по расписанию» и одаривать магическим даром каждого второго ребёнка! Когда в Аштарии последний раз бушевала эпидемия? А голод? А засуха? Да у вас благословенная земля! Хорошо что её мало, а то бы давно всем на шею сели и лапки свесили.

— В чём ты нас обвиняешь?! — сержусь я, садясь обратно в кресло. — В том, что мы бережно относимся к природе? Это хищникам лишь бы землю разграбить, мускулами поиграть, и гори всё огнём! Алтарь нам помогает, да! Это мощный родовой артефакт, наши Короли подпитывают его своей кровью, но не более!

Джаред расплывается в зубастой саркастичной ухмылке, перекидывает ногу на ногу, хитро щурит зелёные глаза:

— Магия так не работает, милый глупенький кролик. Чтобы алтарь смог отдать силу, он сначала должен её получить. Может быть, крови твоего отца и хватило бы на пару чахлых ламп в этом замке, но не более.

Я тоже сощуриваю глаза, готовя ответную тираду, но в спор вмешивается Виктория.

— Николь, — говорит она. — Джаред, как обычно, грубит… но в сути он прав. Энергия не берётся из ниоткуда. И наши подозрения не голословны. К тому же ситуация обострена тем, что за несколько дней до начала отбора колдуны Руанда зафиксировали в мировом энергетическом поле отголоски сверхмощного чёрномагического вихря. Нет сомнений, его эпицентром является Аштария, а именно — королевский замок. И скорее всего — алтарь. Это всё может быть взаимосвязано с покушением, ведь Руанд активно борется с чёрным культом. Если он у вас промышляет, да ещё и прямо во дворце — мы должны это знать.

Слова Виктории похожи на чушь.

Я уверена, ничего связанного с гадким кровавым колдовством в Аштарии никогда не было и быть не могло. Чёрная магия требует жертв, часто кровавых и насильственных, а у нас такого в помине… Тут в голове вдруг будто щёлкает механизм, и я осознаю, что ведь жертва была… Я — сама!

Виктория тем временем говорит:

— Не знаю, помнишь ли ты иерархию энергий…

— Помню, — шепчу, в уме уже всплывают уроки из детства. Вспоминается строгая гувернантка в роговых очках и её жёсткая длинная указка, которой она, чуть что, нервно стучала по столу.

«Иерархия магии похожа на многоуровневую башню, — говорила гувернантка тонким брюзжащим голосом. — В самом низу бытовая, ментальная, зверомагия, потом идёт портальная, световая, дальше — стихийная, внутри неё тоже свои уровни и направления. Но ещё выше стоит чёрная и белая магии — они равны по силе и уравновешивают друг друга. Однако у них есть серьёзные ограничения. Чёрная магия всегда требует жертву, необязательно жизнь, иногда магическую кровь, иногда здоровье, разум или красоту, всё зависит от силы и типа заклинания. Белая магия гораздо безопаснее, но она возможна только если исходит из самых искренних добрых намерений, в другом случае пользоваться ей не получится».

Я моргаю, вновь возвращаясь в гостиную.

— Тогда ты помнишь и про «законы мироздания», — задумчиво произносит Виктория. — Те самые, что стоят выше любой магии и неподвластны ей. К ним, в том числе, относятся: время, судьбы, связи душ, истинные чувства. Считается, что эти законы невозможно нарушить. Так вот, — Виктория переплетает пальцы на коленях, — сила того вихря была такова, что под ним прогнулись даже нерушимые законы. На пол секунды остановилось само время. Если бы в Руанде постоянно не отслеживали активность чёрной магии, то этот факт никто не заметил бы.

Я хмурюсь, пытаясь связать в голове одно с другим.

Получается, мой перенос во времени был результатом чёрного колдовства. Моя жертва — её ценой. Чем мне это грозит?

— Вы думаете… покушение и «алтарь» могут быть связаны?

— Возможно…

«Это вряд ли», — думаю я, качнув головой. Ведь в прошлой жизни, Виктория так же прибыла на отбор, без причины в виде «вихря»… Хотя, могу ли я утверждать наверняка?

— Но… вы уверены, что вихрь — это чёрное колдовство? — осторожно спрашиваю я.

— Более чем, — говорит Виктория. — К тому же, оно явно связано с тобой.

— …о чём вы?

— Мне приходилось сталкиваться с магией крови и даже воевать с ней. Когда вчера в саду ты пыталась рассказать об опасности, я почувствовала знакомый гнилостный дух, который всегда сопровождает этот вид колдовства. Он обхватил твою шею, заткнул твой рот, проник в глаза и уши. Не позволил говорить.

— Д-да, — мой голос сипит, губы совсем пересохли. От волнения я вцепляюсь за подлокотники, будто без них могу провалиться под землю. Оказывается, Виктория всё это время понимала про меня гораздо больше, чем я подозревала. — Да! Так и было!

— Мы думаем, — говорит Джаред, — это вмешательство связано с местным алтарём. И тобою. Ты приняла участие в ритуале, в результате которого знаешь что-то о грядущем.

Я забываю, как дышать!

— Так всё это время вы знали!

— Это была лишь догадка, — отвечает Джаред, не сводя с меня взгляда, — но самая жизнеспособная. Достаточно было понаблюдать за тобой, чтобы сделать правильные выводы. Уже в первый день отбора ты вела себя странно, прямо с трибуны заявила, что желаешь нам, чтобы мы «пережили отбор». Затем, та история с вином. Откуда ты узнала, что его заменили на «человеческий алкоголь», который оборотням пить нельзя? И как поняла, что для испытания нужно подготовить семена для