Злодей, который меня убил 2 - Кира Иствуд

Но вместо ответа кронпринцесса вдруг порывисто наклоняется и обнимает меня за плечи.

Её запах и тепло окутывают меня будто мягкая перина.

— Бедная, бедная девочка, — с замиранием шепчет Виктория. — Как ты это пережила? Как выдержала? Совсем одна, посреди врагов. Столько ужаса кругом… Представляю, как тебе было страшно.

Я выдыхаю застрявший в лёгких воздух. Это утешение так неожиданно… Медленно подняв руки, тоже обнимаю кронпринцессу, неуверенно сцепляю пальцы на её спине. В груди натягивается нить, звенит на одной ноте, колотит. Мне вдруг делается так горько. Но неужели… неужели я и правда больше не одна? Виктория тёплая, близкая… «Хотелось бы, чтобы у меня была такая сестра», — вдруг приходит в голову мысль. Я зажмуриваюсь, прогоняя её.

— Аштарии очень повезло, что у неё есть столь отважная принцесса, — тихо продолжает Виктория. — Нам всем повезло.

На мои губы наползает ломкая горькая улыбка.

— Теперь всё будет хорошо, — обещает кронпринцесса.

— Да, — шепчу.

Виктория кивает и, мягко отстранившись, снова садится на диван, устало улыбается и смотрит на меня каким-то новым взглядом. Будто признала, приняла. Окончательно поверила.

Джаред молча поднимается и наливает нам чаю в тонкие фарфоровые чашки. По комнате разливается аромат жасмина. Взяв одну, я осторожно отпиваю терпкий напиток, а сама незаметно слежу за принцем. Он кажется задумчивым и немного растерянным, что совершенно не вяжется с его обычным образом. Интересно, что он думает о моих словах? Верит им? Станет ли оправдывать действия Руандовских войск? И свои действия…

— Как ты? — спрашивает принц, заметив мой взгляд. — Как самочувствие?

— В норме, — прислушиваюсь к себе. Состояние и правда сносное, ни следа липкого тумана и удушающей тошноты, однако чувствую, если снова попытаюсь говорить о грядущем — наказание придёт, накинется голодной сворой. С другой стороны, главное я сказала. Вроде ничего не забыла.

Я поглядываю на Викторию. Мне очень хочется спросить, почему её супруг так жестоко поступил с Аштарией. Почему не пожалел никого! Но ответ и так мне известен.

«Потому что он — хищник, будущий Король самой сильной державы мира. Он не привык сдерживаться, попросту выпустил свои боль и гнев, утопив Аштарию в крови. Ему было плевать на всех, кроме Виктории… которой не стало».

— О чём задумалась? — спрашивает Джаред.

— О том, — я вскидываю взгляд, — почему волки так жестоки.

— Глубокая боль способна расколоть не только тело, но и душу, — отвечает Виктория, а потом как-то странно складывает руки на животе. Будто прикрывает его от этого мира.

Наступает наше с Джаредом время переглядываться.

— Так, давайте вернёмся к делу, — поднимает ладони Джаред. — Сейчас я подведу итоги. Итак, если мы допустим, что всё услышанное правда, а не следствие галлюцинации… то магический вихрь был связан с использованием алтаря и возвращением Николь в прошлое. По датам сходится. Активировался алтарь случайно, приняв в жертву гибель Николь и её кровь. Очевидно, источник артефакта в чёрной магии. Возможно и правда, не было никаких других жертв… хотя верится слабо. Но предположим! Всё-таки местные короли сотнями лет подпитывали алтарь своей кровью, сила могла скопиться если не использовалась в полной мере. Можно надеяться, что этой накопленной крови хватит и цену за колдовство платить не придётся. Так… что дальше, — Джаред кидает на меня быстрый взгляд. — Вернувшись, Николь попыталась предотвратить смерть Виктории, но события изменились, и вынудили убийцу напасть раньше времени. Может, он заметил усиление охраны? Или его напрягло странное поведение Николь? К сожалению, появление яда в чае отследить не удалось, зацепок нет. Что теперь будет делать враг? Он, вероятно, затаится… Из замка точно не сбежит, иначе мы сразу выясним, кто пропал, а значит, вычислим его. Нет, он будет вести себя как ни в чём ни бывало. Улыбаться, танцевать (если он участник отбора, что вероятно) и вынашивать новый план.

— Я тоже так думаю, — кивает Виктория. — Ещё можно сузить круг подозреваемых. Это точно был мужчина, подобное магией не спрятать. А вот рост…

— Если иллюзия на росте и была, то незначительная, — замечает принц. — Я следил за его движениями, несоответствий не наблюдалось. Нам нужен высокий, худощавый мужчина, который знает о местных тайных коридорах. Вероятно участник отбора, но это не обязательно. Николь, твоим сёстрам о тайных ходах известно?

— Да, но они ни при чём!

— Это ясно. Но они могли кому-то рассказать. Кроме них, кто ещё знает?

— Эм-м… Гилберт.

— А, твой бывший жених, — хмыкает Джаред. — Его тоже запишем в подозреваемые. Или ты против?

— Мне всё равно. Но какой у него мотив? — хмурюсь я.

— Деньги? Власть? Ему могли угрожать. К тому же он мог быть исполнителем, а не заказчиком.

— Вы думаете, убийца действует не один?

— Сообщники у него наверняка есть. Но надеюсь, они не прибыли на отбор полной компанией, а отсиживаются в далёких крепостях. И я согласен с Викторией, не думаю, что цель — Аштария, скорее хотели ослабить именно Алана, возможно, спровоцировать его на войну. Судя по твоим воспоминаниям, он явно впал в ярость. Скорее всего, после Аштарии под раздачу попали бы и ближайшие соседи. Сдаётся мне, кое-какие обстоятельства могли… — Джаред переводит на Викторию многозначительный взгляд, — …усилить и без того глубокое горе брата. Знаешь, вроде последнего камня, после которого рушится гора. Надеюсь, если это то, о чём я думаю, Вика… то ты ему сказала! Но если бы сказала… он бы тебя не отпустил!

— Я не успела, — бормочет девушка, начиная стремительно краснеть. — Я только здесь узнала!

— Хмн, — невнятно хмыкает Джаред, а его взгляд будто говорит: «И кого ты обманываешь!»

Я хлопаю глазами, не понимая, о чём они.

Видимо о чём-то своём!

— И какой у нас план? — спрашиваю, чтобы вернуть разговор в прежнее русло. — Насчёт убийцы и остального?

— Наблюдаем, не вмешиваемся, ждём Алана, — перечисляет Виктория, загибая пальцы. — Я пошлю ему весточку. Он прибудет с верными людьми. Воспользуется порталами, чтобы сократить путь, завтра-послезавтра уже будет здесь с солдатами.

— Нет-нет, — пугаюсь я, — не надо никаких солдат! В прошлый раз всю вину свалили на Аштарию! Расследование ничего путного не дало!

— В этот раз убийца не успеет сбежать, — твёрдо говорит Виктория. — Муж прибудет неожиданно и без повода. Оцепит замок. После этого мы всех проверим, сверяясь с магическим следом убийцы.

Это звучит как план… Но что-то меня тревожит. Я нервно проглатываю остатки чая и отставляю кружку. Интуиция подсказывает, что прибытие Алана ничем хорошим для Аштарии не закончится. Или во мне говорит страх из-за событий прошлого? Надеюсь, что так!

— А что насчёт алтаря? — спрашиваю я.

— Артефакт пока трогать не будем, —