Пепел Павильона Сливы - Виталий Хонихоев

И застыла.

Плошка была полной. То есть — действительно полной. Рис горкой, как насыпают благородным гостям на праздник Урожая. Сверху — две полоски солёной редьки. А еще мне протянули отдельную мисочку с мисо-супом, и в супе плавали, кусочки тофу. Немыслимо.

Я подняла глаза на повариху.

Она была толстая, в годах, с красными от пара руками и круглым добрым лицом, на котором сейчас читалось что-то очень странное. Вина? Она переживает что я скоро умру и жалеет меня, жалеет, что раньше клала мне в миску дай бог четверть от того, что положено? Нет. Повариха тут давно, а с местными нравами таких вот казней она тут насмотрелась. Так что это не вина… страх. Она меня боится? Но почему? Думает, что я и на нее проклятье могу наложить? Да нет, глупости, тут проклятья накладываются сложным способом, все так думают, тут нужно подбросить или подарить вещицу. Но она все равно меня боится… интересно почему?

Повариха быстро отвела взгляд. Шмыгнула носом. И, не поднимая глаз, тихо буркнула:

— Иди, иди. Не задерживай.

Я села на дальнем краю длинного стола — там, где никого не было, потому что вокруг меня всё ещё образовывался круг в три шага. Поставила плошку. Посмотрела на гору риса, задумалась.

Ага. Понятно. Покойнице — последнее угощение. На дорогу. Это очень по-нашему. То есть — по-местному. Здесь верят, что обиженный мёртвый возвращается. Что душа, не получившая своего, превращается в онрё: — гневного духа, и идёт мстить. Все, кто скупится с приговорённой, рискуют потом всю жизнь оглядываться: не стоит ли за плечом Аяко-но Кодама, тощая и бледная, с чёрными волосами до пят и с упрёком в пустых глазницах. Лучше пусть Аяко-но Кодама уйдёт сытая. Лучше пусть Аяко-но Кодама уйдёт довольная. Лучше — с тофу в животе, чем с обидой в сердце. Что же касается всех других служанок, которых удавили шелковым шнуром в тихой комнате — так их как приговорили, так и удавили. Времени на позлиться у них не было, а у меня — три дня. Шикарно. Тут можно и списочек составить, вот и засуетились работницы кухонного цеха, чтобы Аяко-но Кодама не запомнила их как нехороших людей, объедающих бедную девочку.

Я взяла палочки.

И впервые за две недели поела по-настоящему. Рис был тёплый и липкий, разваренный до того, как надо. Редька хрустела. Мисо отдавало рыбьим бульоном — слабым, на третьей варке, но всё-таки бульоном, не пустой водой. Тофу я раскусывала медленно, отдельно, как лакомство. Ела не торопясь. Чужое тело внутри радовалось каждому глотку, как радуется ребёнок, которому впервые за месяц дали сладкого. Я не мешала ему радоваться.

Слева от меня, через шаг пустоты, сидела Чиё.

Она ковыряла палочками свою плошку — в три раза более тощую, чем моя. Поглядывала на мой рис. Отводила глаза. Снова поглядывала. Я подождала, пока Госпожа Тишина отвернётся в дальний конец навеса — она там кого-то отчитывала, кажется, за плохо повязанную шапочку, — и быстро переложила половину моего тофу в её плошку. Палочками. Аккуратно. Будто это и не я.

Чиё ахнула. Тихо.

— Аяко-нээ-сан, не надо! Это же твоё! Тебе же…

— Мне куда столько, — пожала плечами я. — Я ж тощая, совсем как Чиё. Не лезет.

Она посмотрела на меня. Потом на тофу. И вдруг — заплакала. Беззвучно, как умеют плакать только дети, которых уже отучили шуметь. Слёзы покатились по щекам, а лицо осталось неподвижным.

— Эй, ты чего, — растерялась я. — Тофу же. Это хорошо. Это есть надо, а не плакать в него.

Она кивнула, утёрлась рукавом. И начала есть — быстро, жадно, как будто я могла передумать и забрать обратно. Все-таки здорово тут недоедают в Нижнем Дворе. И это еще ничего, слышала я историю как одну наложницу в Верхнем — голодом уморили. Вот просто перестали к ней служанки с едой заходить и все. А выйти из своих покоев она не могла, потому что запрет на свободное перемещение у наложниц Императора, во избежание сглаза и прочего. Так и умерла бедняга от голода посреди шелка, слоновьей кости, серебра и красного дерева. И конечно же не просто так к ней перестали служанки заходить, а потому что Императрица приказала. Не впрямую, конечно, нет у нее власти наложниц казнить, но… как я поняла — способы обойти это у нее имеются.

Я снова взяла свою плошку. Никто не скажет будто я тиран и сумасброд, за то что к чаю я люблю хороший бутерброд, а?

И тут, с другой стороны, кто-то осторожно подсел. На расстоянии трех шагов, на самой границе моего «круга зачумлённости». Девушка постарше Чиё, лет восемнадцати, с круглым лицом и тонкими бровями, выщипанными в ниточку — значит, успела побыть в Среднем дворе, там это модно. Видимо, провинилась и спустили вниз. У неё был вид человека, который очень долго собирался с духом и наконец собрался.

Она положила перед собой плошку. Я свою тоже. Мы делали вид, что просто едим рядом.

— Ая… ко-сан, — сказала она, не глядя на меня. — Можно вас попросить.

Я молчала. Жевала редьку.

— Если… — она запнулась. Кашлянула. Голос упал до шёпота. — Если вы… когда… в общем, если встретите там мою мать. Её звали Тама. Тама из деревни Сирокава, провинция Этидзэн. Она умерла два года назад зимой. От кашля.

Я перестала жевать.

— Передайте ей, пожалуйста, что Сачи помнит. И что я не вышла замуж за того, кого она хотела. И что я… что я прошу прощения. Что не пришла на сороковой день. Меня не отпустили из дворца. Я не смогла.

Она положила рядом со мной что-то маленькое, завёрнутое в кусочек ткани. Я скосила глаза. Это был сухой стебелёк какой-то травы — кажется, полыни. Из дома, наверное. Из той самой деревни Сирокава.

— Передай ей это, пожалуйста, — сказала Сачи тихим голосом. — Она поймёт.

Я смотрела на стебелёк.

Так. Хорошо. Я уже мёртвая. Я уже почтальон между мирами. Сегодня — Сачи, завтра — ещё кто-нибудь, послезавтра ко мне очередь выстроится с прошениями на тот свет, как в волостной управе. «Здравствуйте, я Аяко-но Кодама, специалист по доставке корреспонденции на территорию Ёми-но куни, тарифы умеренные, оплата