Спящие города - Джек из тени

Элизабет, когда я вечером сообщил ей о своём решении, отреагировала предсказуемо.

— Ты только что стал герцогом! — она смотрела на меня с отчаянием и гневом. — У нас в столице полно проблем, старые интриганы только и ждут, чтобы вцепиться друг другу в глотки. А ты снова собираешься на край света, искать приключения на свою задницу!

— Это не приключения, Лиз, — я взял её за руки. — А стратегическая необходимость. И ты это знаешь не хуже меня. С этими пауками в банке ты и без меня справишься. Ты герцогиня. В отличие от меня законная на все двести процентов. Они боятся тебя куда больше, чем меня. А твой брат… В общем, из него получилось очередное неплохое пугало. По крайней мере на ближайшее время хватит страха и здравого смысла, не пытаться тебя скинуть.

— Я не хочу тебя отпускать, — прошептала она, прижимаясь ко мне. — Я только-только тебя вернула…

— Я вернусь, — пообещал я. — И на этот раз не с пустыми руками.

Подготовка к экспедиции заняла три дня. Я не брал с собой большую армию, лишь свою личную гвардию пятьдесят «Ястребов» под командованием верного Асаи, и сотню самых опытных легионеров из моего первого батальона. Это были матёрые волки, прошедшие со мной Крейгхолл и ещё десяток более мелких стычек. Люди, в которых я был уверен, как в себе самом.

Но главной ударной силой этого отряда были не они, а так называемая «группа извлечения». Десяток лучших гномов-инженеров Брунгильды, специалистов по взлому и рунным замкам. И пятнадцать лисиц Лиры, которые были натасканы на поиск, оценку и каталогизацию древних артефактов и манускриптов, эдакие Лары Крофт на максималках.

Снаряжение тоже было специфическим. Кроме обычного оружия и припасов, мы везли с собой инструменты для вскрытия хранилищ, специальные контейнеры для перевозки хрупких свитков, алхимические реагенты для консервации, картографические приборы. Грабить знания оказалось довольно затратным и муторным делом, это не считая того, что можно склеить ласты в какой-нибудь магической ловушке.

Прощание с Элизабет было коротким и напряжённым. Мы стояли во внутреннем дворе замка, вдали от посторонних глаз.

— Больше трех не собираться, если что, душ Шарко и обматывания в мокрые простыни — пытаюсь быть на позитиве, но Элизабет лишь недовольно хмурится. Крепко обнимаю на прощание — И не стесняйся пользоваться мухобойкой, если начнут слишком наглеть.

— Не волнуйся за нас, — она посмотрела мне прямо в глаза, и в её взгляде твердая уверенность. — Волнуйся за себя, просто вернись. — затем супруга к моему удивлению включила капризную девочку. — И привези мне новую книгу, какую-нибудь интересную, про древних драконов.

— Обязательно, — улыбнулся я, поцеловав девушку.

Мы выступали на рассвете, тихо, без лишнего шума. Небольшой отряд, который быстро растворился в утреннем тумане, покинув столицу, которая только-только начинала просыпаться. Наш путь лежал на восток, в мёртвые земли, в царство тишины и забвения. И я чувствовал, как с каждым шагом, удаляющим меня от душных стен замка, мне становится легче дышать. Я снова был в своей стихии.

* * *

Чем дальше мы углублялись в земли павшего королевства Элара, тем сильнее становилось гнетущее чувство, будто мы попали в другой мир. Мир, где остановилось время, где сама жизнь, казалось, испустила дух. Весна, которая так буйно и властно правила в степях и герцогстве, здесь, казалось, заблудилась и умерла.

Поля покрыты бурьяном и сорной травой. Деревни, которые мы проезжали, представляли собой удручающее зрелище. Покосившиеся, почерневшие от времени дома с пустыми глазницами окон. Развалившиеся заборы, заросшие крапивой дворы. И тишина. Не умиротворяющая тишина сельского полудня, а мёртвая тишина кладбища.

Мы двигались осторожно, постоянно высылая вперёд дозоры. Асаи и его «Ястребы» растворились в окружающем пейзаже, превратившись в невидимых призраков. Они скользили по обочинам дороги, залегали в руинах, проверяя каждый дом, каждый подвал. Но находили лишь следы старой трагедии. Скелеты в истлевшей одежде, лежавшие прямо на улицах. Засохшие тёмные пятна крови на стенах. И следы пожаров, давно остывших.

Всё это было похоже на огромный, заброшенный музей войны. Экспонаты были расставлены так, как их застала смерть. Вот скелет женщины, прижимающей к себе крошечный скелетик ребёнка. Вот останки стражника в проржавевших доспехах у ворот деревни. Вот целая семья, так и оставшаяся в сгоревшем доме.

— Как будто чума прошла, — мрачно сказал лейтенант Гай, коренастый седобородый ветеран, который ел свой хлеб на войне уже лет тридцать. — Только эта чума была на двух ногах и с мечами в руках.

Я молча кивнул, атмосфера знатно давила на психику. Мои бойцы, привыкшие к виду смерти, здесь притихли, старались говорить шёпотом, как будто боясь потревожить покой этих мёртвых деревень. Даже обычно неунывающие гномы перестали травить свои солёные шуточки.

Столица Элары, город Миргард, появилась на горизонте внезапно. Огромный, раскинувшийся в широкой долине, он даже издалека производил впечатление. Высокие белые стены, изящные башни, шпили которых, казалось, пронзали серое небо. Но чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что и этот город не избежал общей участи. Стены были местами пробиты, на башнях виднелись следы пожаров. Город был мёртв, как и всё вокруг.

Мы разбили лагерь в нескольких километрах от стен, в густой роще, которая скрывала нас от любопытных глаз. Первыми на разведку ушли лисички Кими. Три девушки, лёгкие и бесшумные, как ночные мотыльки, растворились в сумерках. Я ждал их возвращения с плохо скрываемым нетерпением. Именно там, в столице в хранилищах академии, должны были находиться главные сокровища этого мёртвого королевства.

Вернулись они далеко за полночь. И по их взволнованным лицам я сразу понял: что-то не так.

— Говори, — коротко приказал я Кими, когда она вошла в мой шатёр.

— Город не пуст, ваша светлость, — выдохнула она. Её дыхание было прерывистым, а глаза лихорадочно блестели. — На стенах огни и люди.

— Тёмные? — похолодел я. Если они вернулись и заняли столицу, то вся моя экспедиция летела ко всем чертям.

— Хуже, — покачала головой Кими. — Намного хуже. Это наши, ну, то есть, люди. И не только: орки, гоблины, даже несколько гномов-отступников. Сброд со всех концов света.

Она сделала паузу, пытаясь отдышаться.

— На стенах стоят часовые, все неопрятные в разномастных доспехах. Горланят песни, ругаются. В городе слышны крики и смех. Это не похоже на гарнизон армии, скорее на разбойничий притон.

Я молчал, пытаясь переварить эту информацию. Разбойники? Здесь, в мёртвом городе? Откуда они взялись?

Ответ пришёл на следующий день, вместе с передовым дозором легионеров, которых я