Спящие города - Джек из тени

отправил сюда ещё месяц назад. Бойцы всё это время вели наблюдение за городом. Их командир, лейтенант по имени Марк, суровый, покрытый шрамами мужик, доложил мне обстановку. И картина, которую он нарисовал, была поистине хреновой.

— Они появились здесь примерно месяц назад, мой герцог, — начал лейтенант, глядя мне прямо в глаза. Я заметил, что он, как и многие в армии, с энтузиазмом восприняли мой новый титул. — Сначала был небольшой отряд, человек триста. Голодранцы, дезертиры, наёмники, потерявшие работу. Возглавлял их один ублюдок, бывший капитан какой-то вольной роты, кличка Клык.

Марк сплюнул на землю.

— Они быстро поняли, что город пуст, и решили устроить здесь свою берлогу. А потом разослали гонцов во все стороны, созывая под свои знамёна всю шваль, которая осталась без дела после войны. И они потянулись сюда, как мухи на мёд. Сейчас, по нашим подсчётам, их уже не меньше двух тысяч. И с каждым днём становится всё больше.

— Чем они занимаются? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Тем же, чем и всегда, — помрачнел лейтенант. — Грабят и убивают. Они превратили этот город в свою базу, совершают набеги на уцелевшие деревни и хутора в радиусе сотни километров. Всё, что не приколочено к полу, тащат сюда. Но главное, — он понизил голос, и в его глазах я увидел плохо скрываемую ненависть, — они охотятся на выживших людей.

— Рабы?

— Сотни, герцог, — кивнул Марк. — Может, уже и больше тысячи, сгоняют их в город, как скот. Тех, кто посильнее, заставляют работать на себя, укреплять стены, разбирать завалы. Женщин… — он осёкся, и его челюсти сжались так, что заходили желваки. — В общем, вы поняли. Устроили здесь настоящий рабовладельческий рынок. Продают и покупают людей, как скотину.

Он замолчал, и в наступившей тишине было слышно лишь, как трещат ветки в костре.

Моя экспедиция за знаниями, почти академический поход, в одно мгновение превратился в нечто совсем другое. Я не мог просто развернуться и уйти, оставив этих людей в руках ублюдков. Эта гнездо разложения и жестокости, находилось в опасной близости от моих, ещё не окрепших, границ. Рано или поздно они доберутся до моих поселенцев, как только критическая масса этой швали пересечет определенную отметку.

Проблема была в том, что у меня было всего полторы сотни бойцов. Против двух тысяч отморозков, засевших в хорошо укреплённом городе.

— Мы не можем их атаковать в лоб, — сказал, скорее для себя, чем для офицеров.

— Не можем, герцог, — согласился тот. — Они держат пленников на центральной площади, как живой щит и для развлечения. Любая атака, и они начнут резать их одного за другим.

Картина вырисовывалась паршивая. Я оказался в ловушке. Уйти не мог, атаковать тоже, нужен маневр…

* * *

На следующий день мы перенесли наш лагерь ещё дальше, вглубь леса. А вот наш наблюдательный пункт, наоборот, вынесли вперед вершину высокого, поросшего густым кустарником холма. Отсюда город Миргард был как на ладони. Используя мощную подзорную трубу, которую мне смастерили гномы Брунгильды, я часами, не отрываясь, изучал свою новую проблему.

Зрелище было отвратительным. Город, который даже в своём полуразрушенном состоянии сохранял следы былого величия, теперь превратился в клоаку. Улицы были завалены мусором, пустыми бочками из-под вина, объедками. По ним шатались пьяные, оборванные фигуры. На стенах, вместо дисциплинированных часовых, стояли такие же ублюдки, которые больше смотрели не по сторонам, а на бутылки, которые держали в руках.

Но самое страшное было на центральной площади. Она была превращена в огромный загон. В центре площади, вокруг разбитого фонтана, были установлены десятки грубо сколоченных деревянных клеток. В них, как сельди в бочке, были набиты люди. Грязные, в лохмотьях, они сидели на земле, прижавшись друг к другу, и в их глазах была лишь тупая беспросветная тоска.

Вокруг клеток разгуливали их хозяева. Они тыкали в пленников палками, бросали им объедки, как собакам, громко хохотали, обсуждая достоинства своего «товара». Я видел, как один из них, огромный, бородатый орк, вытащил из клетки молодую девушку и, под одобрительные крики толпы, потащил её в сторону бывшего королевского дворца, который теперь, видимо, служил резиденцией их главаря. Девушка не сопротивлялась, она просто шла, как кукла, глядя в пустоту.

Над дворцом развевался их флаг, грубо нарисованная на чёрном полотне оскаленная волчья пасть, знак Клыка.

— Что будем делать, командир? — спросил стоявший рядом Асаи. Его лицо, обычно спокойное и непроницаемое, было мрачным. Даже для него, профессионального убийцы, это зрелище было слишком мерзким.

— Будем резать, — тихо ответил я, не отрываясь от окуляра. — Медленно, методично, по кусочкам.

Вечером, в моём шатре, собрался импровизированный военный совет.

— Их две тысячи, — начал, раскладывая на столе наспех нарисованную карту города. — И число упырей растёт. У нас сто пятьдесят семь бойцов, лобовая атака исключена.

Все молча кивнули, это было очевидно.

— Значит, будем действовать по-другому, — обвёл их взглядом. — Мы превратим жизнь этих тараканов в ад. Заставим бояться собственной тени. Сделаем так, что они сами захотят выйти из этого города и умереть в чистом поле, а не сгнить заживо в этой вонючей дыре.

Я изложил им свой план, он состоял из трёх фаз.

— Фаза первая: «Карантин». Берем под наблюдение крупные дороги, ведущие к городу. Валим всех, кого сможем убрать тихо и незаметно. Освобождаем пленников, тащим в лес продовольствие, если нет времени, сжигает на месте. Понятное дело, всех не перехватим, но с чего-то надо начинать.

Марк коротко кивнул. Его суровое лицо не выражало никаких эмоций, но я видел, что ему мой приказ по душе.

— Кими, — я повернулся к лисице. — Твои девочки работают внутри. Мне нужна информация, распорядок дня, система охраны, где находятся склады с продовольствием и водой, кто за что отвечает, кто с кем враждует. Любые мелочи, любые слухи. Я хочу знать о них всё.

— Это будет непросто, — покачала головой Кими. — Хоть с дисциплиной там не очень, но город кишит патрулями.

— А я и не говорил, что будет просто, но вы лучшие в своём деле. Используйте всё, что умеете, но главное не попадайтесь.

Лисица, помедлив секунду, кивнула.

— И фаза вторая: «Война призраков», — я посмотрел на Асаи. — Через несколько дней ты и твои «Ястребы» становитесь ночным кошмаром этого города. Снимать часовых на стенах, устраивать мелкие диверсии, поджигать склады с фуражом. Но всё должно выглядеть так, как будто это делают свои. Местные оборванцы должны начать подозревать друг друга, грызться между собой. Чтобы паранойя стала их вторым «я».

Асаи молча выслушал меня, его лицо оставалось непроницаемым. Лишь когда я закончил, он коротко кивнул.

— Будет сделано,