Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

течение, поддавшийся прошёл ещё немного и остановился, чтобы окинуть взглядом открывшийся ему грот. Совсем недавно это был гигантских размеров резервуар, заполненный под завязку, теперь же, уровень воды заметно упал, открыв осклизлые стены, испещрённые множеством дыр, в том числе и таких, до которых не так-то просто будет добраться. Сколько ещё осталось до дна, сказать было трудно, по крайней мере, различить его он не мог. И где здесь, собственно, выход? Отверстия, на первый взгляд, ничем особенным друг от друга не отличаются, разве что из одного вырывается слабенький водопад.

– Будем искать, – судя по эмоциям духа, ему это зрелище тоже не прибавило оптимизма. – Никто не обещал, что будет легко.

– Ну да, ну да, – Мерк задрал голову, прикидывая расстояние до самых верхних пещер. Верёвку у скупщиков он, конечно, купил, и Ольф даже дотащил её через пол долины, но поднимать весь отряд туда?

– Ищи положительные моменты. К примеру, здесь мало шансов разбиться при неудачном подъёме.

– Ага, внизу ледяная вода, в которой ещё неизвестно кто водится, – Тёмный на пробу раскинул поисковую сеть. Рыбёшка в водоёме водилась, но мелкая. Серьёзные хищники на такой вряд ли могли отъесться.

– Не понимаю, ты ожидал ковровую дорожку увидеть, или паланкин с шестёркой рабов? Чем нагонять тоску, лучше бы сплавал вон до той трещины слева. Раньше начнём, быстрее закончим.

Вздохнув, Мерк сделал ещё несколько шагов вдоль стены, а когда дно под ногой оборвалось, поплыл в указанном направлении. Глубоководных чудищ он не боялся. Наставник с самого начала позаботился о защите, окружив тело коконом с набором весьма гибких настроек. В частности, он без проблем пропускал воду, но в любой момент мог этому правилу изменить, уловив резкий перепад температур. Таким образом, для струй кипятка, которыми так любили плеваться драконьи хвосты, поддавшиеся были неуязвимы.

– Пора бы нам обсудить судьбу наших спутников, не находишь? – произнёс Брандеф, когда его ученик вскарабкался по стене и залез в тоннель.

– Что, прямо тут? – слова Брандефа застали Мерка врасплох. Как раз сейчас он о подчинённых и думать забыл. Да и безопасно ли отвлекаться, когда непонятно, что ждёт впереди?

Дух промолчал, но парень отчётливо ощутил его скепсис и даже лёгкую насмешку.

– Ладно, я готов выслушать твоё мнение.

– Премного благодарен, – хмыкнул наставник. – Касательно Нашада, я с тобой полностью согласен. Побеседовать с ним надо будет, когда уже выберемся. Удара в спину я от некроманта не жду, но и подставлять эту самую спину было бы неразумно. Трикс, по целому ряду причин, должна остаться под нашим присмотром. Я всё ещё её наблюдаю, да и отпускать девчонку в свободное плавание небезопасно. От остальных можно будет избавиться.

Вот и всё, слово сказано. Избавиться. От кладоискателей, неплохих, в общем и целом, парней, верно служивших ему все эти месяцы, от Хаши, которую Мерк сам же в долину и затащил, а потом долго и упорно спасал от смертельной болезни… Даже за Юнгом, невзирая на все обстоятельства их знакомства и его наглое поведение, колдун, где-то в глубине души, признавал право на жизнь. Кто он, в конце концов, такой, чтобы убивать их ради сохранения своих мелких тайн?

– Знание о лазейке из Дикой долины, которое можно использовать сотней различных способов, наши открытия в области переселения душ и их слияния с элементалями, – Брандеф словно загибал пальцы. – И, наконец, сведения о некоем поддавшемся Меркеле, с подробнейшим описанием его внешности и привычек. Всё это не стоило бы и выеденного яйца, не считая, пожалуй, выхода из долины, если бы не одно «но». Россказни любого из них могут заинтересовать какого-нибудь скучающего волшебника, тот наложит детектор лжи, и все наши тайны перестанут быть таковыми.

– Рано или поздно это, в любом случае, произойдёт. Дилоя знает, королевская семья Литтэрии тоже, что-то, если не всё, известно этим прыщавым провидцам…

– И ты хочешь добавить к этому списку ещё пятерых разумных, у которых нет ни малейшей причины хранить всё увиденное и услышанное в тайне? Нас из-за них могут прямо по горячим следам нагнать, и второй ссылкой дело, уже точно, не обойдётся.

– Ты считаешь, что они сразу помчатся в ближайший город с криком «мы беглые преступники!» только чтобы нам насолить?

– Ирония здесь неуместна. Вольно или невольно, кто-то из них проболтается. С того же Юнга станется мемуары на склоне лет написать. Но что для этого зрячего жизнь, то для нас мгновение. Пойми, сейчас главный наш козырь в том, что все прочие маги пребывают в блаженном неведении. Вспомни охранников у горных врат, снимавших с тебя браслет. Да, они видели, без сомнений, странную ауру. Но мало ли странных разумных ходит по Эквилиуму? Особенно люменов. Если же наши коллеги поймут, что искать, о нормальной жизни можно будет забыть. И нам, и Нашаду с Трикс, которые, пока ещё, могут чувствовать себя в относительной безопасности. Неужто ты забыл, как закончилась твоя первая жизнь, как, в своё время, оборвалась моя? Тогда ведь даже ни о каких тайнах речи не шло, хватило одной нашей сути.

– Я понял, – мрачно произнёс Мерк, не желая и дальше выслушивать всё то, о чём он сам давно уже размышлял на привалах. – Загнать их обратно в долину и завалить выход, тоже не вариант, верно?

– Либо они погибнут от зубов и когтей чудовищ, что куда менее гуманно, нежели усыпляющее заклятие, либо прибьются к одной из банд и снова придут сюда, уже с другим магом. Он, скорее всего, тоже перебьёт всех изгоев, когда убедится, что путь к свободе открыт, а итог будет тем же – наша тайна вырвется из долины.

– Вырезать языки?

– Не неси пургу. Разве что совместить обе эти меры, но это больше похоже на издевательство перед неминуемой встречей с алмазником или летуном.

– Дирка жалко, – сам не зная зачем, поделился тёмный. По хорошему-то, самым достойным человеком в банде кладоискателей был вожак Ольф, у которого, невзирая на все невзгоды, осталась какая-то совесть, но колдун не любил, когда на него смотрели, как на чудовище. Дирк же с лёту, и даже охотно, принявший необходимость жить по волчьим законам, чем-то напоминал ему себя нынешнего. А может, дело было в чём-то другом, Шил его знает…

– Тупик, – констатировал наставник. – Идём назад.

– Думаешь, больше нам ничего сверлить не потребуется?