"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

– Возьми с собой приглашения, – посоветовал Томори. – Гномам вручишь лично, им будет приятно. Остальные пошлёшь гномьей почтой. И письмо в столицу…

Элина отбросила стопку исписанных листов.

– Я хотела отправить письмо Квирку попозже. Может, завтра…

– С этими приготовлениями к ужину ты забудешь, – критически отметил Томори. – Ты слишком переживаешь, сразу видно, что у тебя нет опыта больших приёмов.

Элина разозлилась, ей захотелось поспорить, возразить. Но Томори был прав: никогда раньше она не бывала на таких ужинах, даже в качестве гостьи.

– Ладно, – нехотя согласилась она. – Так и сделаю. Но, между прочим, гномы явно сунут свой нос в письмо. В столице они всегда так делают.

– Да и пусть себе. Ты ни одного дурного слова о них не написала, отдала им предпочтение, а их соперников держишь на расстоянии. Им это точно понравится. И сразу же – приглашения… Таких верных союзников тебе вряд ли ещё удастся привлечь.

– Спасибо за советы! Надо же, их даёт мне принц исчезнувшего клана! – пошутила Элина, пряча письмо и приглашения.

Томори поднялся и отвесил ей церемонный поклон.

* * *

Элина обнаружила, что без Рэйшена многие вещи оборачиваются дополнительными трудностями. Забраться в седло ей почтительно помогали два конюха, тем не менее она едва не свалилась с лошади. Несчастное животное укоризненно поглядело на бестолковую всадницу.

– Вернёмся – я тебя яблоком угощу! – клятвенно пообещала Элина

Вид у лошади был недовольный, и Элина в смятении думала о том, что на обратном пути придётся рассчитывать на помощь Дэвлина. А в нём не было ни почтительности, ни теплоты. «Опозорит на полгорода.»

Отказываться от поездки было поздно: перед Элиной уже открывали ворота. Рядом маячила высокая фигура Дэвлина, а позади ехала Элинина охрана, делая суровые лица. Город встретил их влажным ветром с реки, запахами хлеба, жареных колбас и… сырости. Элина зябко поёжилась, радуясь, что теперь у неё есть куртка, в которую можно кутаться. Куртка есть, а обеда, кажется, нет и не будет.

Гномы выглядели удивлёнными, завидев Элинину команду, но проявили своё обычное радушие. Здесь Элина не боялась спешиваться: гномы без помощи не оставят.

– Хочу воспользоваться вашей знаменитой почтой, – улыбаясь, сказала им Элина. – Отправлю первое письмо в столицу…

Всё было как говорил Рэйшен: в торце дома нашёлся вход, и Элина торжественно вручила дежурному гному стопку приглашений и письмо для Квирка. Она уже полезла за монетками, но гном отчаянно замотал головой:

– Нет-нет, дара управительница, твои послания отправляем безвозмездно! Таково распоряжение Байля!

От резких движений борода гнома растрепалась, и Элина поспешила поблагодарить его, чтобы борода – гордость каждого гнома – не пострадала.

– А где я могу найти самого Байля? Хочу высказать благодарность ему лично.

Байля следовало искать внутри дома. Дэвлин, не говоря ни слова, последовал за Элиной. Охранники остались снаружи.

Как, интересно, Рэйшен здесь ориентируется? Дэвлин же помалкивал и с каменным лицом глазел по сторонам. От него подсказок не дождёшься. В конце концов Элина наткнулась на Байля случайно. Кажется, они оба очень обрадовались встрече.

– Почтенный Байль, хочу выразить свою благодарность за работу почты, – Элина знала, что гномы любят церемонии, и не скупилась на слова. – Работа организована безупречно! Корона в моём лице не забудет твоих услуг.

Байль покраснел от удовольствия. Элина решила, что самое время вручить приглашения.

– В моём доме, – она уже легко называла баронский особняк своим домом, – состоится званый ужин. Я приглашаю важных людей – и нелюдей – города, которые в будущем повлияют на развитие торговли и связей…

Она протянула три листка:

– Одно из приглашений – для тебя лично. В остальные два впиши имена по своему усмотрению.

Байль бережно принял эти приглашения.

– Премного благодарен, дара управительница… Весьма польщён… Такая честь…

– Гномья община очень важна для меня, – Элина не солгала ни единым словом. – Это для меня честь быть в дружеских отношениях с вами… Отдельная благодарность – за зелье от нимф. Мы начали лечение Мадога немедленно и очень надеемся, что всё пройдёт хорошо.

Байль обеспокоенно спросил:

– Рэйшен листок не потерял? Зелёный такой? С указаниями? А то, кхм, знаешь, мы с ним по кружке пива пропустили, мало ли что могло получиться…

Элина, едва сдерживая смех, ответила:

– Я про пиво догадалась, едва он вошёл. Это была очень большая кружка, не так ли? А листок был на месте, я его очень внимательно прочитала, спасибо!

Байль пригласил Элину и Дэвлина отобедать с ним. «Надо соглашаться, дома навалятся дела – останусь голодной. Заодно и столы обсудим, а то Рэйшен всё перепутал. Это ему не кулаками махать!»

Дэвлин вначале отказался, но Байль был настойчив и убедителен, и дроу уступил. «Я же вижу, что тебе интересно! – думала Элина. – Соглашайся скорей, иначе будешь стоять за моей спиной во время обеда! Ты не меньше моего хочешь есть!»

Элинино беспокойство о столах оказалось напрасным: Байль заверил её, что всё почти готово.

– Только знай, что мебель мы привезём разобранную, а собирать будем прямо в нужной комнате. Я это говорю, чтобы ты не растерялась, когда мои парни притащат кучу странных досок. Можем завтра это всё и провернуть. Заодно вызовешь ту купчиху с тканями – забыл я её имя, хотя Рэйшен говорил.

Элина отложила ложку. Кажется, хлопот становится слишком много, и вилки – наименьшая из них. В такие моменты аппетит покидал её. Зато Дэвлин уплетал за двоих, лицемер!

Перед отъездом Элина с ужасом думала, как ей вскарабкаться на лошадь. Дэвлин даже не думал ей помогать. Элина была уверена: дома он скажет, что не хотел унижать её помощью. Но сейчас она видела, как иронично приподняты уголки его губ. Очередная проверка с его стороны, достойна ли она командовать. Конечно, можно попросить охранников подставить руки, но Элина представила лицо Дэвлина…

Байль, вышедший проводить дорогих гостей, мигом сообразил, в чём причина Элининых затруднений, и по-свойски подставил ей небольшую раскладную лесенку. Элина, рассыпавшись в благодарностях, поставила ногу на первую ступеньку, и Байль шепнул ей, указав глазами на Дэвлина:

– Рэйшен-то добрее этого будет!

– Превосходит по всем статьям! – громким шёпотом ответила Элина.

Она видела, как сквозь густую бороду Байля пробилась улыбка, зато Дэвлин, напротив, помрачнел.

Глава 12

Элина подскочила как ужаленная: ей снилась осада города, которую вёл Квирк. Утренние