Змея сновидений - Вонда Нил Макинтайр

– Она не умерла, когда сломала спину. Ее партнеры и я собирались привезти ее домой, потому что вы смогли бы вылечить ее.

– Может быть, смогли бы, – ответил он. – А как она умерла?

– Она разведывала в кратерах, оставшихся после войны. Она не поверила, что они отравлены, потому что вы много раз лгали ей. Она умерла от радиоактивного отравления.

Он передернулся.

– Я была с ней, – сказала Снейк. – Я делала все, что могла, но у меня не было змеи-грезы. Я не могла помочь ей умереть.

Казалось, он смотрел сквозь нее.

– Мы в долгу перед тобой, целительница, – сказал он. – За услугу члену семьи, за весть о ее кончине. – Он говорил потухшим, отвлеченным голосом, но потом вдруг вскинул голову и посмотрел на нее. – Я не хочу, чтобы моя семья была в долгу. Здесь, у основания экрана, есть прорезь для оплаты. Деньги…

– Мне не нужны деньги, – сказала Снейк.

– Я не могу впустить тебя! – закричал он.

– Я с этим смирилась.

– Тогда что ты хочешь? – Он быстро покачал головой. – Ну да, конечно. Змеи-грезы. Но почему ты не веришь, что у нас ни одной нет? Я не могу покрыть наш долг змеями-грезами… и я не желаю менять мой долг тебе на долг пришельцам. Пришельцы… – Он умолк и казался расстроенным.

– Если пришельцы могут мне помочь, дай мне поговорить с ними.

– Даже если бы я смог, они все равно отказали бы тебе.

– Но если они гуманны, они выслушают меня.

– Есть… кое-какие вопросы относительно их гуманности, – сказал брат Джесс. – Кто может сказать, без тестов? Ты не понимаешь, целительница. Ты их никогда не встречала. Они опасны и непредсказуемы.

– Дай мне попробовать. – Снейк протянула руки ладонями вверх – быстрым умоляющим жестом, пытаясь вразумить его. – Многие люди умерли так, как Джесс, в агонии, потому что не хватает целителей. Не хватает змей-грез. Я хочу поговорить об этом с пришельцами.

– Позволь мне сейчас заплатить тебе, целительница, – печально сказал брат Джесс, и Снейк с таким же успехом могла бы сейчас находиться в Горной Стороне. – Власть в Центре тщательно сбалансирована. Совет никогда не разрешит чужаку иметь дело с пришельцами. Слишком напряженны отношения, и у нас нет возможности ничего изменить. Мне жаль, что моя сестра умерла в мучениях, но то, о чем ты просишь, может поставить под угрозу слишком много жизней.

– Разве это может быть правдой? – спросила Снейк. – Простая встреча, единственный вопрос…

– Ты никак не можешь понять, о чем я тебе толкую. Человеку надо вырасти здесь и сотрудничать с местными властями. Я провел всю свою жизнь, обучаясь этому.

– Я думаю, ты провел свою жизнь, обучаясь, как отметать от себя свои обязанности! – сердито сказала Снейк.

– Это ложь! – Брат Джесс был в ярости. – Я бы дал тебе все, что в моей власти, но ты требуешь невозможного. Я не могу помочь тебе найти новых змей-грез.

– Подожди, – внезапно сказала Снейк. – Может, ты поможешь нам другим образом.

Брат Джесс вздохнул и отвел взгляд в сторону.

– У меня нет времени на заговоры и интриги, – сказал он. – И у тебя тоже. Буря надвигается, целительница.

Снейк взглянула через плечо. Мелиссы все еще нигде не было видно.

Вдалеке тучи сжимали в объятиях горизонт, швыряемый шквалистым ветром песок метался между небом и землей. Становилось холоднее, но Снейк бил озноб по другой причине. Ставки были слишком высоки, чтобы бросить сейчас все. Она почувствовала уверенность, что если бы смогла проникнуть в Город, то сама бы разыскала пришельцев. Она повернулась к брату Джесс.

– Позволь мне войти в Город весной. У вас есть такая техника, что наша технология еще не столь продвинута, чтобы обнаружить ее. – Вдруг Снейк улыбнулась. Джесс уже нельзя было помочь, но другим можно было. Мелиссе тоже нельзя. – Если бы ты научил меня, как стимулировать регенерацию… – Ее поразило, что она раньше не подумала об этой возможности. Она полностью, эгоистично сконцентрировала свое внимание на змеях-грезах, на своем престиже и чести. Скольким людям будет польза, если целители узнают, как восстанавливать мускулы и нервы! Но вначале ей надо научиться восстанавливать кожу, чтобы ее дочь смогла жить без шрамов. Снейк посмотрела на брата Джесс и, к своей радости, обнаружила, что на лице его отразилось облегчение.

– Это возможно, – сказал он. – Да. Я буду обсуждать этот вопрос с советом. Я поговорю о тебе.

– Спасибо, – сказала Снейк. Она едва верила тому, что наконец-то городские люди снизошли к просьбе целителя. – Это поможет нам больше, чем ты думаешь. Если мы улучшим свою технику, нам не придется беспокоиться о том, чтобы раздобыть новых змей-грез, – мы можем успешнее разводить их.

Брат Джесс начал хмуриться. Снейк замолкла, смущенная этой резкой переменой.

– Вам будут благодарны целители, – быстро сказала Снейк: она не знала, что она такого сказала, не понимала, как исправить оплошность. – И все люди, которым мы служим.

– Разведение! – воскликнул брат Джесс. – А с чего ты взяла, что мы поможем вам с разведением?

– Я думала, что ты и Джесс… – Она запнулась, думая, как бы не огорчить его еще больше. – Я просто предполагаю, что с вашей передовой…

– Ты говоришь о манипуляциях с генами! – Брат Джесс выглядел больным. – Обращаешь наши знания на то, чтобы создавать монстров!

– Что? – изумленно спросила Снейк.

– Манипуляции с генами… Боже, у нас и так достаточно проблем, без намеренного воздействия! Тебе повезло, что я не смог впустить тебя, целительница. Мне бы пришлось обвинить тебя, и ты бы провела свою жизнь в изгнании вместе с остальными уродами.

Снейк не отрываясь смотрела на экран и видела, как изображение на нем меняется – от простого знакомого до обвинителя. Если он не был в родстве с Джесс, значит, члены его семьи состояли в столь тесных кровосмесительных узах, что деформации без генетических манипуляций были бы неизбежны. И в то же время он говорил, что городские жители отказывали себе в возможности помочь себе.

– Я не хочу, чтобы моя семья оказалась в долгу перед уродом! – Не глядя на нее, сказал он, что-то делая со своими руками. Монеты посыпались в прорезь для денег под экраном. – Забирай свои деньги и уходи!

– Люди за пределами Города умирают, потому что вы скрываете информацию! – закричала она. – Вы помогаете погонщикам закабалять людей вашими хрустальными кольцами, но вы ни за что не поможете вылечить людей – искалеченных и со шрамами!

Брат Джесс шагнул вперед в ярости.

– Целительница… – Он остановился, глядя помимо Снейк. На лице его появился ужас. – Как ты осмелилась прийти сюда с