Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Натянув штаны и рубаху, он спустился вниз и вышел в задний двор.

Барут колотил деревянной палкой по другой палке, привязанной к столбу забора. Удары шли размеренно, без торопливости — торговец явно пытался выработать правильную технику, а не просто выпустить пар.

— Рано встал, — заметил Стёпа.

Барут обернулся. Лицо красное от усердия, на лбу блестели капли пота.

— Не спалось, — пожал он плечом. — Решил поработать над тем, что ты вчера показывал.

Стёпа кивнул. Понятное дело. Перед боем так часто бывает — нервы не дают покоя, а тело требует движения. Сам он в первые недели тренировок тоже просыпался ни свет ни заря и шёл отрабатывать выпады.

— Хватит колотить чучело, — сказал он. — Попробуем в движении.

Места во дворе было немного — узкий проход между стеной дома и деревянным забором, пара бочек в углу, утоптанная земля под ногами. Но для спарринга хватит.

Стёпа взял вторую тренировочную палку из кучи хвороста у стены. Дерево было сухое, крепкое — жерди, которые не сломаются от первого же удара.

— Помнишь, что говорил вчера про дистанцию?

— Помню. Она твой друг, пока ты её контролируешь.

— Правильно. Покажи.

Барут принял стойку — левая нога чуть вперёд, вес распределён равномерно, палка держится обеими руками. Стёпа медленно пошёл на него по кругу, и торговец поворачивался следом, сохраняя дистанцию.

— Хорошо. Теперь я атакую — уходи.

Копейщик сделал выпад — медленно, чтобы Барут успел среагировать. Тот шагнул назад и вправо, уводя корпус с линии атаки.

— Правильно. Ещё раз.

Они повторили несколько раз — Стёпа атаковал, Барут уходил. Сначала движения торговца были неуклюжими, он пытался отступать назад по прямой, что было глупо. Постепенно привыкал двигаться под углом, использовать шаги в сторону.

— Теперь быстрее, — сказал Стёпа и ускорился.

Барут едва успевал. Его дыхание участилось, движения стали резче. Когда Стёпа провёл обманный финт и ударил с другой стороны, торговец не успел — палка копейщика мягко ткнула его в рёбра.

— Всё, пауза, — объявил Стёпа.

Барут тяжело дышал, вытирая пот со лба рукавом. Сел на перевёрнутую бочку, которая стояла у стены.

— Трудно, — признался он. — У тебя руки заточены под это. А у меня…

Он посмотрел на свои ладони. Мозоли там были, но не те. Руки сильные, но привычные к другой работе.

— Да что там трудно! — вдруг взорвался Барут, ударив кулаком по колену. — Ничего не выходит! Я вообще привык к ножу, и даже тренировку дистанции не могу отработать! Ноги путаются, эту, кстати, дистанцию, мать её, не чувствую! Так ничему и не научился!

Стёпа нахмурился:

— Барут, ты что…

— Что? — торговец резко поднял голову. — Сейчас начнётся ад, а я буду стоять как чучело и только мешать! Максу придётся обо мне думать вместо того, чтобы драться.

Барут замолчал, сжав губы. Потом тихо добавил:

— Дай мне гранаты.

Стёпа моргнул:

— Уверен?

— Да. Хочу невидимую смерть. — Барут смотрел на друга серьёзно. — Я знаю, что Макс передал тебе мою просьбу.

Стёпа медленно кивнул. Скрылся в доме и вышел со своей сумкой через пару минут. Порылся внутри и достал первую керамическую гранату.

— Пять штук, — сказал он, протягивая их торговцу одну за одной. — Остальные себе оставлю.

Барут взвесил «невидимую смерть» в ладони.

— Осторожнее, — предупредил Стёпа. — Ладно? И вообще… зачем они тебе? В смысле, столько штук?

Сразу торговец не ответил. На его лице появилась странная улыбка.

Воздух над его плечом задрожал, как над раскалённым камнем в жаркий день.

Из потокового ядра Барута появился зверь… Грифон! Самый настоящий, яркий — перья отливали золотом и медью, словно были выкованы кузнецом из расплавленного металла. Глаза — два угля. Жар от него чувствовался даже на расстоянии вытянутой руки.

Стёпа замер. Рот приоткрылся, но слова застряли в горле. Такого он не ожидал. Вообще не ожидал.

Грифон расправил крылья — короткий взмах, и горсть искр посыпалась на утоптанную землю двора. Потом сложил их обратно и встал возле Барута.

— Грифон огня⁈ Давно? — выдавил Стёпа наконец.

— Пришлось изрядно потратиться после победы в гонках, — сказал Барут спокойно, будто речь шла о новом товаре на складе. — Третья ступень, не чета Афине, конечно, но… Если что — прикрою с воздуха. Вот, что я могу делать, понимаешь, Стёп? А не палкой махать…

Копейщик смотрел на грифона ещё несколько секунд. Огненное оперение переливалось на солнце, клюв был острый, как бритва. Настоящий хищник.

Потом хмыкнул и покачал головой:

— Слушай, а удобно. Гранату можно прямо о пёрышко поджечь.

Барут усмехнулся. Грифон издал короткий клёкот — то ли согласие, то ли возмущение таким подходом к его персоне.

Стёпа посмотрел на торговца серьёзнее:

— А Максу не сказал.

— Конечно не сказал, — согласился Барут без тени смущения. — Он бы не позволил. Сказал бы — сиди в стороне, не лезь, ты не боец. — Он пожал плечами. — А я в стороне стоять не хочу. Не после всего.

Стёпа кивнул. Понимал. Сам бы поступил так же. Когда рядом с твоими друзьями творится ад, сидеть в безопасности — выше человеческих сил.

Грифон исчез — втянулся обратно в ядро Барута, оставив после себя только лёгкое марево в воздухе.

Стёпа размял плечи:

— Может тебе тогда дать побольше невидимой смерти?

— Давай.

Они всё равно продолжили тренировку. А когда солнце поднялось выше, Стёпа отложил палку к стене и вытер пот с лица рукавом.

Барут ушёл в дом — умыться и переодеться.

Копейщик остался во дворе, устроившись на перевёрнутой бочке у стены. Достал флягу из сумки и отпил — вода была тёплой, но горло благодарно приняло влагу.

Хорошо поработали — Барут схватывал быстро, хотя руки у него были торговца, а не бойца. Но движения правильные, дистанцию чувствует. Если что — не подведёт.

Они не пошли смотреть финальные отборочные бои — ждали.

Скрип калитки заставил Стёпу поднять голову.

Вот и он.

Арий входил во двор тихо, без предупреждения. Выглядел как обычный горожанин — тёмный плащ с капюшоном, простая рубаха под ним. Один из тысяч, что каждое утро спешат по своим делам в Оплоте Ветров.

Но лицо выдавало. Усталое, с тёмными кругами под глазами. Человек, который совсем мало спал.

— Стёпа, — сказал он негромко.

Копейщик встал, поставив флягу на бочку:

— Всё в порядке?

Советник подошёл ближе, машинально оглядев двор.

— Операция дала результат, — сказал он быстро. — Валдрис согласился с остальными королями. На арену сегодня введут около сотни звероловов. Официально — усиленная охрана на финале. Неофициально — они будут готовы к тому, что может случиться.

Стёпа кивнул. Хорошие новости. Сотня звероловов — это серьёзная