Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Лана беззвучно скользила за Микой — я порой забывал, что она рядом. Это само по себе говорило о многом.

Красавчика, Тину и Шовчика оставили Стёпке — минимизировали риски.

А вот новый питомец, который вышел к нам с Ланой из тени, сейчас обустраивался в ядре.

Маленький Волчонок Жизни первого уровня сам вышел к нам. Не знаю, что случилось с его стаей, но он был весь в крови. Будто его окатило фонтаном.

Я еще не дал ему имя, но приручить его было совсем просто. Ещё малявочка, может месяца два от роду. К сожалению, сейчас заниматься им некогда, но я был спокоен. Афина взяла на себя роль холодного наблюдателя. Новый питомец вожака должен быть в безопасности. Старик был иного мнения, но в прямую конфронтацию с тигрицей не выходил.

Арий вёл нас по внутренней логике коридоров. Сначала хозяйственный блок, потом переход стал другим: мраморная крошка под ногами, на стенах — факелы в кованых держателях. Дворец менял кожу по мере того, как мы углублялись. Нечего сказать, Валдрис любил жить на широкую ногу.

Магия невидимости советника работала иначе, чем я ожидал. Просто взгляд скользил мимо. Я смотрел на собственные руки и видел их нормально, но, когда попытался поймать собственный силуэт в тёмном зеркале — ничего.

Советник предупредил нас ещё на входе: «Держитесь в полушаге. Резких движений не делать. Работает, пока я сосредоточен».

Это я помнил ещё с момента засады на Всеволода. Не отставать, не торопить и не задавать вопросов в движении.

На развилке Арий остановился.

Драконоборец стоял рядом — и я только сейчас подметил, как незаметно он нёс себя всю дорогу. Широченный, а идёт так, что половицы не скрипят. Это даётся только долгой работой над собой.

Иван посмотрел на меня и коротко кивнул. Затем развернулся и ушёл в боковой проход. Факел там не горел. Темнота просто поглотила его.

Всё. Его часть была сделана. Он провёл нас до нужной точки.

Я не стал думать, куда пошёл Иван и зачем. Не моя задача.

Арий двинулся дальше — мы за ним.

Коридор сузился. Потолок ушёл вверх — высокая арка с резьбой по камню. Впереди висели тяжёлые тёмно-красные шторы. За ними горели два факела — свет пробивался сквозь ткань.

Советник остановился перед поворотом и достал из-за пазухи небольшой свёрток. Плотная ткань, сложенная в несколько слоёв, перевязанная тонким шнуром.

Протянул мне.

Ткань была чуть влажной на ощупь и пахла определённой травяной смесью. Сонный дурман, что-то на основе корня шипастого лопуха. Я знал этот запах — Ирма учила.

— Приложи к лицу, — произнёс Арий совсем тихо. — Нос и рот. Он не проснётся до утра.

Я кивнул. Всё понятно.

Мика за моей спиной тихо выдохнул.

Советник тихо развернулся и пошёл вдоль коридора. Мы двинулись за ним.

Дворцовые покои Валдриса находились на втором уровне восточного крыла. Я знал это со слов Ария. Коридор впереди поворачивал, и за поворотом горели два факела.

Охрана? Да, я не ошибся.

Двое стражников стояли по обе стороны от двери. Здоровые мужики. Один опирался на алебарду, но не расслабленно — просто так было удобнее стоять долго, не затекая. Второй держал руки свободными.

Ночная стража в королевских коридорах — это не деревенский сторож, которого клонит в сон после второй кружки. Но и не зверолов — они слишком ценны, чтобы символично стоять у дверей до рассвета. Для этого есть просто внимательные, хорошо обученные бойцы.

Драконоборец заранее расчистил почти весь путь, а эти двое стоят здесь больше для статуса короля.

Я остановился за поворотом. Лана встала рядом.

Арий смотрел на нас и молчал. Своё дело он уже сделал. Дальше нельзя.

Я посмотрел на пантеру. Она прикидывала то же самое, что и я: двое, расстояние между ними метра три, факела дают хороший свет в обе стороны, коридор узкий.

Тихо указал ей влево — глазами, не рукой. Она кивнула.

Правый — мой.

Ей не нужно было объяснять остальное.

Мы разошлись.

Я двигался вдоль правой стены, держась в тени между факелами. Расстояние сокращалось медленно — спешка здесь стоила дороже любого выигрыша по времени. Один лишний звук — и всё.

Правый стражник был ближе ко мне. Широкие плечи, короткая шея — боец, привыкший получать удары и не падать. Такого надо брать неожиданностью и точностью.

Левый что-то почувствовал раньше.

Простое изменение воздуха. Он начал поворачиваться, открывая рот, рука пошла к мечу.

Лана оказалась быстрее. Неуловимый рывок — и её ладонь зажала ему рот, а вторая рука мягко, но намертво перехватила падающую алебарду, не дав древку стукнуть о камень. Стражник осел, парализованный ударом колена в нервный узел бедра.

Правый резко обернулся.

Я уже был там.

Левой рукой ударил под локоть, блокируя его руку с оружием, правой влетел в шею. Два пальца жестко вжались в сонную артерию, пережимая кровоток. Никакой борьбы — просто вес моего тела давит на нужную точку.

Несколько секунд, и глаза стражника закатились. Я подхватил его обмякшее тело за ремни кирасы, не давая железу брякнуть о стену, и медленно, напрягая спину, опустил на пол.

Лана аккуратно прислонила алебарду рядом со своим спящим. Ни единого лишнего звука.

Мика уже был у двери. Стоял, держа свою сумку обеими руками, и смотрел на нас с напряжением во взгляде.

Арий подошёл последним.

Он быстро осмотрел обоих стражников, потом поднял взгляд на меня.

— У вас не больше часа.

Советник сухо кивнул и шагнул назад в тень коридора. Темнота приняла его так же тихо, как принимала всё остальное в этом дворце.

Мы остались втроём.

Я смотрел на дверь.

Через окно было бы проще. Может у меня и Ланы вышло бы, но как быть с Микой, да еще и с инструментом? Нет, три фигуры на здании дворца — слишком рискованно.

Мы вошли в покои.

Высокий потолок с тёмными балками… Широкое окно с двустворчатыми ставнями. Одна была приоткрыта на ладонь — лунный свет резал по каменному полу косым белым прямоугольником.

На столике у кровати догорали три свечи: две почти истаяли до огарков, третья держалась бодрее. Зажжена недавно или из другого воска.

Комната пахла сухим деревом, горящим фитилем и чем-то слабым — будто травяным настоем. Ирма бы назвала это «сонником». Снотворный фон, въевшийся в стены.

— Макс… — настороженно прошептала Лана, и я понимал почему.

Валдрис лежал на кровати поверх покрывала. Одетый!

Это я отметил первым. Человек, который готовился