"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

* * *

Накануне сбора налогов Мадогу не спалось. Он ворочался всю ночь, но маковой настойки не принимал: боялся проспать. Наконец небо за окном посветлело, розоватые лучи пробежали по верхушкам яблонь. Мадог решительно поднялся и плеснул в лицо водой. Пусть он всё ещё выглядит обожжённым, а кожу саднит от любого дуновения… «В конце концов, я дроу или нет?!» Мадог криво ухмыльнулся здоровой половиной лица и принялся натягивать мундир.

Рынок только начинал свою жизнь, город понемногу просыпался. У Палаты Мерных Книг Мадога и его помощников ждал мастер Гесенк с Монетного двора. Он держал в руках весы: Элина потребовала его присутствия, чтобы никому не взбрело в голову расплатиться фальшивой монетой. Мадог коротко кивнул ему и отпер тяжёлую дверь. Внутри было тихо и сумрачно, пахло воском и чернилами. Скоро сюда войдут люди, которые принесут с собой запах страха, пота и ожидания.

Мадог молча указал всем места, а сам проверил сундуки, приготовленные для монет, а также печать. Ею он будет запечатывать мешочки с деньгами. Так его инструктировала Элина, стряпчий и кто-то из гномов.

Явился сонный, зевающий Лоркан. Он привёл с собой несколько стражников для охраны порядка снаружи и внутри. Мадог посмотрел на этих парней своим здоровым глазом и мысленно фыркнул: они так важничали, будто вся казна принадлежит им!

Лоркан приказал им занять позиции, и стражники с напряжёнными лицами встали у входа, по обеим сторонам стола, а также у пока что пустующих сундуков. После этого Лоркан тепло пожелал Мадогу удачи и ушёл в рассветный город.

– Готовы?

Мадог сам точно не знал, у кого он это спрашивал: у мастера Гесенка, своих помощников или ребят Лоркана. Ему ответили сосредоточенными лицами, короткими кивками и невнятным угуканьем.

– Открывайте дверь! – скомандовал Мадог и занял место в центре стола.

Такое место всегда занимала Элина. Теперь его очередь побыть главным.

– Первый квартал! – провозгласил мастер Гесенк.

– Красильщики, кожевенники, – донёсся до Мадога шёпот кого-то из помощников. – Ох, и нанюхаемся!

Мадог тяжело вздохнул: вонь этого квартала могла сбить с ног непривычного человека. Но деньги должны быть собраны. Он справится.

Двери отворились. Мадог заметил целую очередь из любопытных, взволнованных людей, в основном – крепких мужчин-ремесленников. Оглядываясь по сторонам, подталкивая друг друга локтями, они вошли в помещение, разделённое надвое деревянными перилами. Эти перила, как понял Мадог, должны были разделить потоки входящих и выходящих людей. Стражники на входе скроили суровые физиономии:

– Заходим по очереди, почтенные! Не толкаемся! Соблюдаем порядок!

Первым к столу подошёл крепкий, ещё не старый мужчина. Он комкал шапку в изломанных работой пальцах.

– Ясного неба вам всем, почтенные сборщики, – неуверенно проговорил он.

– Имя! Назови своё имя, – подсказали ему.

– Тамос, – поспешно ответил он, – Тамос. Красильщики мы.

Мадог разглядывал этого человека, а сбоку шелестели страницы книги имущества. Тамос, словно зачарованный, пялился на лицо Мадога, частично скрытое шарфом.

– Красильщик Тамос, на нём числится дом в три окна, один этаж, – громко зачитал помощник, – семья: жена и две дочери. Мастерская – один чан.

– Так и есть, – неожиданно обрадовался Тамос, – всё верно записали, не обманули!

– С тебя три золотых и пять медяков, – холодно проговорил Мадог. – Деньги клади на поднос.

Тамос суетливо принялся шарить по карманам, и на подносе вскоре блеснули монеты.

– Мастер Гесенк!

Мадог окликнул медальера с Монетного двора, хотя тот и так помнил о своих обязанностях. Это было нужно скорее для публики.

Мастер тщательно взвесил каждую монету, пока помощники ставили отметки в других книгах об оплате.

– Монеты не фальшивые! – провозгласил мастер Гесенк.

Все обрадовались и радостно загудели, а Тамос вытер пот со лба и собрался было уходить, обогнув перила, но Мадог сделал ему знак, и красильщик боязливо остановился.

– Что-то не так, дар Мадог?

Мадог вывел на листке: «Сим удостоверяется, что красильщик Тамос уплатил налоги в казну города Жадвиля полностью в день…». Он немного полюбовался собственным почерком, вывел своё имя внизу и грохнул по листу печатью. Все подскочили. Мадог остался доволен произведённым впечатлением.

– Держи! – он протянул лист Тамосу. – Это квитанция об оплате. Храни её. Если потеряешь – будешь платить второй раз. Жена тебя из дому выгонит.

Тамос поклонился, покрутил лист в руках, не умея прочесть написанное, и спрятал его за пазуху.

Дальше пошло легче. Ремесленники подходили один за другим, называли имя, клали деньги на поднос и получали от Мадога аккуратно написанную бумагу об оплате.

Даже к вони этого квартала можно было притерпеться. Но вот Мадог учуял что-то новенькое. Он поднял голову и уставился здоровым глазом на очередного посетителя.

Старик. На руках шрамы, седые волосы космами свисают на лицо. Губы дрожат:

– Дубильщик Алистер я…

– Дом в два окна… Одна дубильная яма… Два золотых.

Мадог молчал. Что-то было не так. Он принюхался. Алистер боялся. Запах страха и едкого пота Мадог услышал даже через специфический дух кожевенников. Чего бояться этому старику, здесь, средь бела дня, под охраной Городской стражи?

Мадог щёлкнул пальцами, подавая знак одному из стражников.

– Проверь адрес. А ты, Алистер, останься пока с нами. Следующий!

Пока стражник бегал с проверкой, расплатиться успело ещё несколько человек, сочувственно поглядывая на Алистера. Кое-кто глядел с укоризной, покачивая головой, и Мадог понял, что здесь дело действительно нечисто.

– Дар Мадог! – вернувшийся стражник вытянулся перед ним, и Мадог ощутил себя польщённым. – У этого старика есть дополнительный склад, там множество дорогих мягких кож, а также есть и северные меха. Документов на них нет… Сын Алистера говорит, что гномы у них покупали выделанные кожи на куртки для вас… для дроу нашей управительницы.

Помощники Мадога лихорадочно листали записи. Их делал Томори, и он постарался на славу: нужная запись отыскалась.

– Нашёл! Вот оно! Этот склад записан на внука Алистера! Он, кстати, тоже Алистер… Может, из-за этого такая неразбериха?

Мадогу тоже стало жарко, и он размотал шарф. Люди жадно подались вперёд, желая поближе рассмотреть его шрамы и ожоги. А вот Алистер жалко бормотал:

– Это ошибка… Не моё это, я старый человек. Сколько мне надо? Всё детям! Внукам!

– Дак внук-то его, этот младший Алистер… Он и ходить-то ещё не умеет! – с недоумением проговорил стражник. – Куды ему энтот склад с мехами?!

– Всё ясно, – проговорил Мадог. –