Фантастика 2026-80 - Мария Фир

— Тогда объясни мне вот это.

Я посмотрел туда, куда он указывал. Картина изображала нечто жуткое: огромная фигура, состоящая из множества конечностей и голов, возвышалась над крошечными людьми. От неё исходили волны, будто деформирующие само пространство. Постройки вокруг горели.

— Что-то пошло не так, — прошептал криомант. — Они призвали нечто. Или открыли врата не туда, куда планировали.

— И сеть рухнула. Порталы схлопнулись. Связь между мирами прервалась. Либо её отключили намеренно, чтобы не пропустить к себе эту аберрацию.

— Первопроходцы застряли здесь, в храмах. Не могли вернуться домой. А снаружи поджидал хранитель тайн, которого породила Парадигма. Таким образом система наказала их за чересчур смелые эксперименты.

Мозг гудел от обилия информации, но картина постепенно складывалась, хоть и оставалась неполной.

Значит, мой ключ — не просто артефакт. Он часть древней системы. Инструмент, который когда-то открывал врата между мирами. А пирамиды на Земле, в Мексике, в Египте, в Месопотамии — все они были узлами этой сети.

Но что случилось потом? Почему порталы перестали работать? И главное — кого или что призвали первопроходцы?

Усиленная серьгой интуиция подсказывала мне, что ответы найдутся в следующих чертогах. Осталось лишь их отыскать.

— Ширайя, ты тоже чувствуешь, что место давит на разум чем-то тёмным и жутким?

— С первых минут.

— Предлагаю собрать всё, что может представлять ценность, и возвращаться. Посмотри вокруг — сколько же здесь сокровищ!

Ширайя скользнул взглядом по останкам, лежащим у подножия статуи.

— Я бы ещё и скелеты первопроходцев забрал. Сомневаюсь, что они пригодятся для алхимии или науки, но как предметы коллекционирования однозначно будут пользоваться спросом.

— Не будем тревожить мертвецов. Это неправильно! Одно дело — монстра разобрать на молекулы, другое — разумных существ. Заберём только блестящее. Ты умеешь оценивать предметы подобного рода?

— Как скажешь. Да, опыт изучения исчезнувших из Архипелага рас у меня имелся. Однако наследие первопроходцев… вот что поистине ново для меня. К слову, навык оценщика на трёхсот шестом уровне.

Я кивнул, чуть расслабившись.

— В таком случае проведите первичную оценку вместе с Давидом и отправляйтесь к Ойстэру. Он хоть и хитрый жук, но грабить нас не будет. Получит заслуженную комиссию за сбыт сокровищ. Главное — дайте ему понять, что продавцы решили остаться анонимными.

* * *

Я перенёс Ширайю в Оплот, не желая терять драгоценные минуты. Деньги нужны как можно скорее. На постройку стены уйдёт больше недели, даже с помощью схем и магии осколков бездны. Возвести такую громаду непросто.

Вернулся на шхуну и растянулся на койке. Тело требовало передышки после всей суеты. Глаза закрылись в предвкушении отдыха.

ТУК-ТУК!

— Да-да.

Сумрак отворил дверь.

— Всё отдыхаете, сэр. Мы подошли вплотную к объекту, но пока не можем его идентифицировать.

Эх, как же лень подниматься.

Пришлось перебороть себя и покинуть каюту.

— Пять километров в том направлении, — навигатор вытянул руку, указывая на горизонт.

Я поднялся на корму и прильнул к подзорной трубе. Линза приблизила волны. Ничего необычного. Пустая водная гладь до самого горизонта.

Натянул на глаз чёрную повязку «Пронзатель пучин». Полностью зарядить предмет не получится, но даже пары секунд хватит, чтобы оценить обстановку, когда толща воды исчезнет под воздействием эпичного артефакта.

Не прошло и нескольких минут, как с верхотуры мачты донёсся возбуждённый крик:

— Дрейфующая бочка прямо по курсу!

Вот оно значит что! Не чудище, не затонувший корабль. Самая обыкновенная бочка, которую несло течением.

— Спустить паруса! — скомандовал я, когда мы оказались вблизи. — Шлюпку на воду! Поднять груз!

Экипаж собрался на палубе, облепил борта. Новобранцы толкались локтями, пытаясь протиснуться вперёд. Кто-то запустил пари на содержимое. Один утверждал, что внутри ром. Другой делал ставку на провизию. Третий мечтательно бормотал про осколки бездны и легендарные аксессуары. Скай фыркнула, услышав последнее.

— Да кто ж драгоценности в бочке повезёт? В сундуке везут, дурья башка!

— А вдруг пираты прятали награбленное? — не унимался матрос.

— И выбросили в море? Ну ты даёшь!

Двое гребцов налегли на вёсла. Шлюпка рассекала волны, приближаясь к добыче. Бочка покачивалась на воде, то скрываясь за гребнем, то появляясь вновь.

Когда матросы подплыли вплотную, один из них наклонился, ухватившись за железный обруч. Второй помог подтащить находку к борту лодки.

— Тяжёлая зараза! — донёсся крик с шлюпки. — Что-то внутри точно есть!

Азарт на палубе взлетел до небес. Матросы принялись покрикивать, подбадривать гребцов. Кто-то насвистывал весёлую мелодию.

Шлюпку подтянули к борту. Верёвки закрепили. Бочка медленно поползла вверх.

Наконец груз плюхнулся на доски со смачным стуком.

Я достал нож браконьера из рюкзака и приготовился поддеть крышку острием.

Глава 13

Доски размокли от долгих дней в воде, потому лезвие вошло легко. Крышка поддалась с тихим всхлипом, и оттуда вырвался пренеприятный запах, заставив поморщиться. Мясо. Давно протухшее.

Несколько матросов отшатнулись. Кто-то зажал ноздри. А я провернул клинок и открыл бочку.

— Солонина! — выкрикнул один из матросов, победно вскинув руку. — Я ж говорил, что провизия! С вас по десять осколков!

— Причём тухлая солонина, — Сумрак скривился, отворачиваясь. — Признаться, ожидал большего.

Скай от досады пнула бочку. Та накренилась и опрокинулась набок. Полуразложившиеся куски мяса вывалились на палубу липкой грудой. Вонь усилилась. Я невольно прикрыл нос ладонью.

Кому-то придётся драить доски после этого безобразия.

— Не повезло, — бросил я через плечо, направляясь к каюте. — Берём курс домой.

— Погодите-ка! А это что такое? — послышался голос одного из гребцов.

Я развернулся и увидел, как он разворошил веслом вонючую кучу, отодвигая гниющие ошмётки в сторону. Среди солонины проступали прямоугольные бруски.

— Мера солья́рда, — сказал он, разглядывая находку. — Редкая древесина.

— Чуть больше тысячи осколков за каждую, — отозвалась Скай, присев на корточки возле бочки. Она принялась выуживать остальные меры из солонины, воротя нос и морщась.

Около пятнадцати брусков суммарно. Деньги небольшие, но и не маленькие. За два с лишним часа работы — вполне достойно.

Вопрос крутился в голове, не давая покоя. Для чего кому-то прятать ценную древесину в тухлом мясе? И главное — зачем выбрасывать за борт?

Судя по озадаченным лицам команды, они размышляли о том же.

— Капитан! Посмотрите! — воскликнул с энтузиазмом Сумрак, показывая компас.

Я взглянул на прибор. Стрелка дрожала, указывая теперь на северо-восток. Сместилась с прежней точки.

Мы вернулись в каюту и провели триангуляцию заново. Следующая цель находилась в ста двенадцати километрах отсюда.

— Похоже, компас реагирует на заброшенные предметы, — подытожил я, глядя на цифровое полотно навигационного стола. — Если остальные находки окажутся ценными, «Ветер Перемен» займётся сбором всего, что дрейфует без