Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

— И, конечно, все гадают, что же случилось, — подхватила баронесса Клэр, устраиваясь рядом с подругой. — Некоторые говорят, что ты… ну, понимаешь… что-то натворила, и он был вынужден отослать тебя в деревню.

Их глаза буквально горели от любопытства, а тон, каким были произнесены эти слова, ясно давал понять — они уже сделали выводы и пришли лишь за подтверждением своих догадок.

— Как интересно, — я спокойно отпила глоток вина. — А что еще говорят?

— Ну, — баронесса немного смутилась, не ожидав такой реакции, — говорят разное. Кто-то упоминал какого-то офицера, с которым тебя видели…

— А другие утверждают, что болезнь повлияла на твой рассудок, и Себастьян защищает твою репутацию, скрывая истинные причины развода, — добавила леди Маргарет, наклоняясь ближе.

Я подавила желание рассмеяться им в лицо. Вместо этого я лишь пожала плечами:

— Какие увлекательные теории. Но, боюсь, правда гораздо скучнее: мы просто поняли, что хотим разных вещей от жизни.

— О, конечно, конечно, — закивала баронесса, явно не веря ни единому моему слову. — Но все же, это так необычно. Женщина твоего положения, одна в провинции… Что ты там вообще делаешь?

Официант принес мое жаркое — ароматное блюдо из телятины с травами и овощами, и я с преувеличенным интересом уставилась на тарелку.

— О, это выглядит восхитительно, — произнесла я, игнорируя вопрос. — Не могу дождаться, чтобы попробовать. Повар здесь по-прежнему творит чудеса.

Мои собеседницы обменялись недоуменными взглядами, не понимая, почему я так резко сменила тему. Но я продолжала рассуждать о достоинствах кухни «Золотого фазана», как будто это был самый увлекательный предмет на свете. Наконец, поняв, что желаемых сплетен они не дождутся, дамы неловко распрощались и ретировались. Я почти слышала, как они шепчутся за соседним столиком, бросая в мою сторону любопытные взгляды, наверняка придумав за меня какую-нибудь скандальную историю. Что ж, пусть развлекаются, их домыслы меня больше не трогали.

И только я решила, что остаток ужина пройдет в спокойной обстановке, как к моему столику подошел герцог Ламбер. Он был не один, а в компании еще одного мужчины — темноволосого красавца, лет сорока, с гордой осанкой и проницательным взглядом.

— Какая встреча, мадам Фабер! — воскликнул герцог с искренней радостью в голосе.

— Вы меня преследуете, ваша светлость? — с улыбкой спросила я, отложив вилку.

— Должен признать, да, не могу оставить в покое прекрасную даму, — шутливо ответил герцог. — Позвольте представить вам моего старого друга, графа Александра Осборн. Он прибыл из Акебалана, где проживает вот уже более десяти лет. Редкий гость в Вирдании, так что я не мог не познакомить его с самой очаровательной дамой Грейтауна.

Граф элегантно поклонился, а я отметила не только небольшой акцент в его приветствии — певучий, но едва уловимый, — но и то, как внимательно, с нескрываемым интересом он изучал меня. В его манерах чувствовалась уверенность человека, повидавшего мир и чувствующего себя свободно в любом обществе.

— Герцог слишком скромно описал вас, мадам Фабер, — произнес граф, его глубокий голос звучал как бархат. — Ваша красота затмевает все, что я видел в Акебалане, а там, поверьте, есть на что посмотреть.

Я заметила, как во время нашего разговора граф Осборн поймал мой взгляд и на мгновение задержал его дольше, чем требовал этикет. Его глаза, темно-зеленые, с золотистыми крапинками, выражали искренний интерес, который, впрочем, не переходил границ приличия.

— Возможно, вы окажете мне честь, мадам, и разрешите сопровождать вас на прогулке по Королевскому парку завтра утром? — неожиданно предложил граф, когда герцог Ламбер отвлекся, приветствуя знакомого. — Я так давно не был в Грейтауне и был бы благодарен за компанию такой очаровательной дамы.

Его предложение было подано так элегантно, что отказывать было почти неловко, но я решительно покачала головой:

— Благодарю за предложение, граф, но вынуждена отказать. Завтрашний день у меня чрезвычайно насыщен делами, которые не терпят отлагательств, — произнесла я с вежливой, но твердой интонацией. — Возможно, в другой раз.

— Понимаю, — ответил он с легким разочарованием в голосе, но тут же вернул себе безупречно учтивый тон. — Возможно, мы еще встретимся на приеме у мадам Элен.

— Возможно, — коротко ответила я и, натянув улыбку, принялась слушать очередной рассказ герцога о победе в скачках. К моему удивлению, оба джентльмена держались безупречно вежливо. Герцог Ламбер, в отличие от нашей предыдущей встречи, не позволял себе ни малейшего намека на тот флирт, которым он досаждал мне раньше. Это была приятная перемена, которую я мысленно отметила с одобрением. Возможно, присутствие графа Осборн повлияло на его манеры, или же он наконец уловил мое нежелание отвечать на подобные знаки внимания.

— Что ж, не смеем больше задерживать вас, мадам, — наконец сказал герцог Ламбер с легким поклоном. — Но будем рады продолжить беседу завтра на приеме.

— С нетерпением буду ждать, — ответила я с вежливой улыбкой.

— Было чрезвычайно приятно познакомиться, мадам Фабер, — добавил граф Осборн, его глубокий голос звучал мелодично и искренне. — Герцог не преувеличил, описывая вашу утонченность и острый ум.

Я еще раз улыбнулась и пожелала им приятного вечера. Наблюдая, как они отходят к своему столику, я размышляла о том, как странно порой складываются обстоятельства: еще утром я думала только о деловой стороне визита в Грейтаун, а теперь обнаружила себя в центре внимания сразу нескольких представителей высшего общества.

Вернувшись к ужину, я, наскоро съев уже порядком остывшее мясо, попрощалась с подошедшим проводить меня метрдотелем и вышла в прохладный вечерний воздух. Кучер уже ждал меня с экипажем, готовый отвезти обратно в гостиницу.

По дороге я смотрела на городские огни и думала о завтрашнем дне. Прием у мадам Элен, встреча с мсье Леваном, которую организовал Себастьян, а затем — домой, в поместье Фабер, к моей новой жизни, которая с каждым днем становилась все более настоящей и осязаемой.

Когда я вернулась в гостиницу, усталость навалилась на меня, как тяжелое одеяло. День выдался долгим и насыщенным: успешные переговоры с герцогом Ламбер, визит к портнихе, непрошеная встреча с любопытными дамами… Я чувствовала себя выжатой, как лимон.

К счастью, Люси уже подготовила все для вечернего туалета. Горячая ванна