Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– Ваше высочество, – присела йора Аманда в вежливом книксене, когда наследница императора вошла в трапезную, – доброе утро.

– И вам, йора, хотя вынуждена признать, ничего доброго я в этом утре не вижу.

– Отчего же? – брови её осведомительницы удивлённо приподнялись.

Кейтана пожаловалась на дурной сон, выслушала, как водится, соболезнования, и обе женщины сели за стол.

– Чем вы порадуете меня сегодня, моя дорогая? – поинтересовалась принцесса, аккуратно очищая сваренное вкрутую яйцо.

– Не знаю, насколько вас это порадует, – начала её собеседница, промокнув предварительно уголки губ салфеткой, – но до меня дошли вести из Меладрии.

– Неужели? И что же, мой брат уже передал командование ардрагу Хоффу?

– Пока еще нет. Как мне доложили, принц всячески уклонялся от форсирования реки Ом, очевидно надеясь встретить армию Нитхарда в поле, до того, как ему придётся сложить с себя полномочия главнокомандующего. И, в конце концов, ему это удалось.

– Как? – удивленно воскликнула принцесса. – Было сражение?

– И достаточно кровопролитное. Король, очевидно, желая освободить захваченных его высочеством заложников, выстроил основную баталию, состоящую из наёмников и ополченцев на пути Пятой армии, а сам возглавил фланговый обход, имевший целью захватить наш обоз.

– И ему удалось? – подобралась Кейтана, уже предвкушая новость о поражении ее братца.

– По счастью нет, хотя армейские архимаги и оказались на какое-то время отвлечены на ополченцев и перекрывшие подходы к обозу конные отряды королевских магов. Бой длился почти целый день, и войска меладрийцев несколько раз переходили в наступление. В последней атаке Нитхард, вместе со своей свитой, напоролся на одного из наших архимагов с отрядом более слабых одарённых и был убит. Вернее сказать, уничтожен, поскольку его останки, найденные после боя, поместились в небольшой фарфоровой урне.

– И что же мой брат? – нетерпеливо спросила принцесса. – Отошёл он за реку, как ему было приказано?

– Нет, ваше высочество. После сражения он принял делегацию меладрийцев, согласившихся на полную капитуляцию, и двинул войска на Тилнеру.

– Напрямую нарушив приказ императора, – раздражение покинуло принцессу, сменившись мрачным удовлетворением. Похоже, Дарин заигрался в главнокомандующего. Возможно, считает, что победителей не осудят, но уж она-то позаботится о том, чтобы отец не оставил его выходки без внимания. – И как вы оцениваете его действия, йора?

– Мальчик амбициозен, – спокойно констатировала Аманда, срывая несколько виноградин с лежавшей на золотом блюде грозди. – Эта его идея с заложниками наверняка была направлена на то, чтобы спровоцировать Нитхарда дать решительный бой, чего он, в итоге, и добился. Захватив меладрийскую столицу и покончив с этой войной, он стяжает вполне заслуженную славу победителя и приобретёт вечного врага в лице ардрага, из-под носа которого он увёл столь славную победу.

– Тоже мне, славную, – фыркнула Кейтана, – имея под рукой двоих архимагов… Кстати, участвовал ли в бою тот архимаг, что помогал королю при осенней осаде?

– Нет, ваше высочество. Он оказался столь неосмотрителен, что позволил уличить себя в занятии демонологией и вынужден был бежать из страны. Правда, особой сложности для него это не составило, поскольку Нитхард, не желая ослаблять войско, не стал выделять одарённых для организации полноценной погони.

– Право, моя дорогая, я поражаюсь вашей осведомлённости!

– Мои источники всегда к услугам вашего высочества, – элегантно склонила голову герцогиня. – Вот, кстати, возможно вам будет интересно узнать, какая история приключилась с графом Энвином….

Далее разговор перешёл в плоскость светских сплетен, и Кейтана не заметила, как часы пробили полдень. В целом, в этом не было ничего удивительного, вставала принцесса обычно поздно, но сейчас ей необходимо было ехать в Имперский совет. Скучнейшая обязанность, свалившаяся на неё после отъезда Дарина. Кейтана не раз и не два пыталась уговорить отца избавить её от необходимости почти каждый день мотаться в совет, но в этом вопросе он был непреклонен. Впрочем, йора Аманда также не пропускала почти ни одного заседания, а потому они без помех продолжили свой занимательный разговор уже в экипаже.

Расстались они уже в здании совета, у дверей зала заседаний. Йора Аманда направилась к своему креслу, а принцесса – к трону, предназначенному для представителя императорской фамилии. Заняв подобающее ей место, Кейтана окинула взглядом собрание и отметила про себя, что сегодня в зале довольно людно. В обычные дни случалось, что около трети мест оставались незанятыми, сегодня же пустующие кресла можно было пересчитать по пальцам. Значит, на повестке дня что-то важное, возможно даже интересное, что, разумеется, не могло не радовать.

Вскоре в зал вошёл председатель собрания герцог Лермон, занял полагающееся ему место и, испросив у принцессы дозволения, открыл заседание. Он же, как это часто бывало, первым взял слово и выступил с такой речью:

– Уважаемые йоры! Сегодня я имею честь обратить ваше внимание на случай вопиющей некомпетентности, ставящий под угрозу жизни подданных империи и спокойствие нашей славной державы. Речь, как вы уже, наверное, догадались, пойдёт об ардраге Кацио, на которого император не так давно возложил задачу по усмирению взбунтовавшегося Кунтана. С чего же начать? Пожалуй, с того, что за то время, что Седьмая армия в праздности квартировала в окрестностях города Тажевы, ардраг весьма небрежно исполнял свои прямые обязанности, из-за чего солдаты и младший офицерский состав непозволительно распустились, а войсковое имущество оказалось частью в негодном состоянии, частью же попросту разворованным. Таким образом, армия оказалась не готова к походу, когда её командующий получил приказ о немедленном выдвижении в Кунтан. В мои руки попали документы, – герцог демонстративно взял с трибуны и показал собранию несколько листков бумаги, – подтверждающие, что на момент получения вышеозначенного приказа, Седьмая армия не досчитывалась не менее восьми сотен возов с припасами, необходимыми в походе, а также до полутора тысяч тягловых лошадей, из-за чего приказ о немедленном выступлении выполнить оказалось, естественно, невозможно. К этим документам прилагаются многочисленные жалобы горожан, у которых солдаты конфисковали недостающие повозки и лошадей, в течение двух дней с того момента, как ардраг должен был выступить в поход. Далее, как всем здесь присутствующим, конечно, известно, йор Кацио, вступив в пределы Кунтана, сразу же разделил войско на три неравные части, даже прежде, чем столкнулся с силами неприятеля. В результате, на театре военных действий образовалось три армии, перед каждой из которых стояла задача по усмирению отдельных частей провинции. Что же мы имеем в итоге? Центральная группировка, возглавляемая лично ардрагом, дошла уже почти до самого